Tether est responsable de 84 % du volume des transactions de « boucherie de porcs »


Alors que la capitalisation boursière de Tether dépasse les 100 milliards de dollars, la réputation du stablecoin en tant que monnaie de référence pour les gangs criminels est renforcée par une nouvelle étude universitaire et des rapports médiatiques.

Le 2 mars, le Wall Street Journal a fait état de l’utilisation croissante d’actifs numériques par les syndicats du crime chinois cherchant à blanchir des milliards de dollars de produits du crime. Leurs crimes incluent la fabrication et l'expédition de précurseurs de fentanyl à des cartels mexicains, des sites de jeux illégaux et des escroqueries à l'investissement comme la « boucherie de porcs », dans lesquelles les escrocs établissent lentement la confiance avec leurs victimes pour les amener à remettre les économies de leur vie.

Le stablecoin USDT de Tether occupe une place importante dans un nouvel article universitaire intitulé Comment les flux cryptographiques financent l'esclavage ? L'économie de la boucherie porcine. Le document est co-écrit par John Griffin, professeur de finance à l'Université du Texas à la McCombs School of Business d'Austin. Griffin a précédemment co-écrit le rapport de 2018 largement cité détaillant les échanges de lavage basés sur Tether sur la bourse Bitfinex, qui était en grande partie responsable de la hausse en 2017 (et du krach qui a suivi) du prix fiduciaire du jeton BTC.

Tether est responsable de 84 % du volume des transactions de « boucherie de porcs »

Le nouveau rapport de Griffin et de l'étudiant diplômé Kevin Mei a fait sensation la semaine dernière en affirmant que la boucherie de porcs – principalement des astuces de confiance liées à l'amour ou à l'amitié – a coûté plus de 75,3 milliards de dollars (avec un « b ») à ses victimes en février 2024. Le rapport note que cette estimation des revenus des fraudeurs « est probablement une estimation prudente de la limite inférieure et que la taille totale peut être considérablement plus grande ».

Le rapport affirme que les gains mal acquis des fraudeurs « sortent du réseau cryptographique en grande quantité, principalement en Tether, via des échanges moins transparents mais importants : Binance,

Huobi [now HTX], et OKX. Sur le volume de près de 1,2 billion de dollars géré par les portefeuilles numériques des fraudeurs, 84 % sont effectués via l'USDT.

Le rapport affirme que les politiques laxistes de « connaissance de votre client » (KYC) et de lutte contre le blanchiment d'argent (AML) des bourses ci-dessus en font « des points de sortie potentiels préférentiels qui peuvent financer davantage d'activités criminelles extrêmement importantes ». Les auteurs ajoutent notamment que cette activité « s'est poursuivie jusqu'au 16 février 2024, malgré les récentes mesures de répression » (y compris l'accord de 4,3 milliards de dollars de Binance avec les autorités américaines en novembre dernier).

FTX,

Gemini et Kraken, représentant 15,2 milliards de dollars de fonds envoyés dans les portefeuilles des fraudeurs par les victimes au cours des quatre dernières années.

Ces bourses occidentales servent – ​​ou ont servi, dans le cas du défunt FTX – de rampe d'accès critique par laquelle les victimes envoient leurs fonds aux fraudeurs. En tant que tels, les auteurs notent que « les grands acteurs de l’espace crypto ne protègent probablement pas suffisamment leurs clients contre les escroqueries ».

Ethereum « réduit les obstacles au crime organisé transnational »

En utilisant les données des rapports des victimes de l'abattage de porcs, Griffin et Mei identifient d'abord les portefeuilles numériques vers lesquels les victimes devaient transférer leurs fonds. La plupart de ces portefeuilles ont été utilisés plus de 10 fois, tandis que 28 % ont été utilisés plus de 100 fois.

Le rapport note que « le fait que les adresses soient utilisées si fréquemment suggère que le processus de surveillance n'est pas robuste et que les fraudeurs ne se soucient pas trop du fait que l'échange interdise une telle activité ».

La plupart des portefeuilles des fraudeurs, représentant 88 % du total des fonds suivis, se trouvaient sur la blockchain Ethereum, BTC étant loin derrière et Tron troisième. Les auteurs ont conclu qu’Ethereum « semble réduire considérablement les obstacles aux flux financiers illicites du crime organisé transnational », en partie grâce à l’hébergement de nombreux échanges décentralisés (DEX).

L'expérience d'un homme américain de 60 ans, victime d'une perte d'environ 465 000 dollars au profit d'un boucher de porcs, a été considérée comme « étonnamment similaire » aux schémas de transactions d'autres victimes. La victime a envoyé l'ETH, le stablecoin USDC de Circle et le BTC depuis son portefeuille d'échange vers une adresse différente, qui a ensuite transmis les jetons lors d'un détour vers un DEX basé à Singapour appelé Tokenlon. Le rapport affirme que jusqu'à 58 % des transactions Tokenlon depuis 2022 proviennent d'escrocs.

Avant et après leur arrivée à Tokenlon, les jetons mal acquis effectuent plusieurs sauts pour masquer leur origine. Par exemple, les jetons envoyés à OKX prennent généralement trois sauts ou moins, tandis que ceux envoyés à Binance peuvent prendre cinq sauts ou plus. Les fraudeurs utilisent également des transactions de « dépoussiérage » (en pulvérisant de petites sommes sur plusieurs adresses) pour aider les enquêteurs à se tromper.

Une fois dans Tokenlon, les actifs sont échangés contre d'autres jetons, principalement l'USDT. Cet USDT est ensuite envoyé aux bourses centralisées susmentionnées qui partagent la « caractéristique commune » d’avoir « des procédures KYC lâches et sont perçues comme étant en dehors de la juridiction américaine ».

(Le 1er mars, Tokenlon a tweeté une déclaration visant à « clarifier certaines inexactitudes et à réaffirmer notre engagement inébranlable en faveur de la sécurité et de l'intégrité de nos opérations. » La déclaration ajoutait que Tokenlon « préparait une réponse détaillée pour corriger les idées fausses présentées. » Ce rapport a pas encore fait surface.)

qui, selon le rapport, « correspondent aux caractéristiques des paiements incitatifs » aux victimes. Ces paiements sont destinés à donner aux victimes le sentiment que leurs « investissements » rapportent réellement comme les fraudeurs l'avaient prédit, dans l'espoir de voler des « investissements » encore plus importants aux victimes.

Notant la réutilisation fréquente d’adresses frauduleuses vers Coinbase – seulement 60 adresses responsables de près de 7 200 paiements incitatifs présumés – les auteurs ont conclu qu’il y avait « relativement peu de surveillance rigoureuse » menée par la bourse.

Les esclavagistes du 21ème siècle

L'aspect « esclavage » du rapport de Griffin et Mei est basé sur le nombre d'individus forcés de perpétrer des escroqueries liées à l'abattage de porcs contre leur gré. Attirés par la promesse d’emplois bien rémunérés, ils sont détenus dans des enceintes fortifiées, leurs passeports confisqués. Les estimations du nombre de personnes détenues vont de 220 000 au Cambodge et au Myanmar à un demi-million en Asie du Sud-Est.

Zeke Faux, auteur du récent exposé cryptographique Number Go Up, a précédemment détaillé les expériences de certains participants involontaires à une opération de boucherie de porcs cambodgienne qui avaient réussi à échapper à leurs ravisseurs. Dans tous les cas, il a été demandé à ces personnes d'insister pour que leurs victimes paient en USDT.

Le 29 février, la chaîne de télévision allemande Deutsche Welle (DW) a fait état de la libération de plus de 1 000 victimes de la traite des êtres humains du KK Park, une « usine à escroqueries » située à la frontière entre le Myanmar et la Thaïlande. Le sauvetage fait suite à la publication d'un rapport d'enquête sur le sort des travailleurs emprisonnés. KK Park aurait des liens avec l'organisation criminelle de la triade 14k de Hong Kong.

Un récent rapport du Financial Times et de Chainalysis a révélé que les opérateurs chinois derrière une seule opération de boucherie de porcs basée à KK Park ont ​​gagné plus de 100 millions de dollars en USDT en moins de deux ans. Une partie de cette somme provenait des familles d'individus forcés de travailler au KK Park, payant de fortes rançons – également en USDT – pour garantir la liberté de leurs proches.

Ce n'est pas notre problème

Le PDG de Tether, Paolo Ardoino, a déclaré à Bloomberg que le rapport était faux et trompeur sans (comme d'habitude) préciser exactement ce que Griffin et Mei s'étaient trompé. Ardoino a également vanté les nouveaux liens étroits de Tether avec les agences fédérales américaines, qui n'étaient pas du tout forcés par les circonstances et n'étaient en aucun cas destinés à servir de facteur atténuant lorsque les actes d'accusation seraient finalement abandonnés.

La capitalisation boursière de Tether a brièvement dépassé la barre des 100 milliards de dollars le 4 mars, après une hausse de près de 10 milliards de dollars au cours des trois derniers mois seulement. Cette impression monétaire – garantie ou non – a alimenté la récente bulle de valeur fiduciaire dans le BTC, l’ETH et une vague de soi-disant « pièces mèmes » qui n’offrent même pas la prétention de servir un objectif pratique au-delà de l’enrichissement de leurs émetteurs.

Tether et ses partisans aiment affirmer comment l'USDT donne du pouvoir au grand nombre de personnes dans le monde qui n'ont pas de compte bancaire ou qui ne peuvent pas payer les frais de transfert. C’est peut-être vrai – Tether fournit rarement des preuves statistiques de ces affirmations – mais cela va dans les deux sens.

Le rapport de Griffin/Mei cite plusieurs études estimant le coût des commissions de blanchiment d'argent transfrontalières basées sur des monnaies fiduciaires entre 4 et 20 %, alors que le blanchiment basé sur l'USDT ne coûte que 0,87 %. En d’autres termes, Tether est un élément clé du système, « facilitant le flux de fonds bon marché et facile qui est l’élément vital permettant à la fois l’abattage de porcs et l’esclavage moderne ».

Les partisans de Tether adorent s'intéresser aux liens criminels de l'USDT en soulignant que la majorité des criminels effectuent encore des transactions dans la bonne vieille monnaie fiduciaire. Mais comme l'a récemment observé un procureur adjoint, lorsqu'il s'agit de boucherie de porcs, « c'est toujours, toujours, toujours Tether. Je n'ai jamais entendu parler de boucherie de porcs autre que Tether. Alors bien sûr, Tether n’a pas inventé la boucherie des porcs ; cela rend simplement cela possible.

En fin de compte, les fans de Tether devront accepter que même si les arguments en faveur d'une plus grande adoption de l'USDT sont en grande partie théoriques, les centaines de milliers de personnes dont la vie a été ruinée par des escrocs s'appuyant sur l'évasion de la surveillance de l'USDT ne sont que trop réelles.

Les auteurs de l'étude notent que « si un utilisateur de crypto donné choisit d'échanger avec Tokenlon, ses échanges aident les escrocs à obscurcir le flux de fonds ». Les partisans de Tether doivent se regarder de la même manière dans le miroir et décider s’ils souhaitent ou non continuer à soutenir ces abus.

Blockstream, ShapeShift, Coinbase, Ripple, Ethereum,

FTX et Tether, qui ont récupéré la révolution des actifs numériques et transformé le secteur en un champ de mines pour les acteurs naïfs (et même expérimentés) du marché.

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