Pourquoi la couronne crypto de Hong Kong glisse
Hong Kong a joué un rôle central dans la courte histoire des crypto-monnaies. Le territoire chinois est le berceau de certaines des plus grandes sociétés de cryptographie au monde et des inventions les plus pionnières de l’industrie, avec des milliards de dollars échangés via ses bourses locales.
Tether, le plus grand stablecoin au monde, a été lancé ici. Des groupes de crypto tels que FTX Trading, évalué à 18 milliards de dollars, et la start-up blockchain Block.one, qui a levé 10 milliards de dollars cette année, se sont développés à un rythme rapide depuis leurs domiciles de Hong Kong, soutenus par les mêmes investisseurs qui ont nourri Facebook et PayPal..
La formule magique qui a valu au territoire ses droits de vantardise crypto est le même mélange d’expertise financière et d’esprit d’entreprise qui a créé des magnats milliardaires à partir de spéculateurs immobiliers et de fabricants de sauce aux prunes. La plupart des plus grands échanges cryptographiques de Hong Kong ont été lancés par ceux qui ont quitté des carrières de haut vol dans ses banques internationales.
Mais ce qui était autrefois une plume dans le chapeau de Hong Kong est devenu un sujet inconfortable pour les régulateurs financiers de la ville. Son industrie florissante est devenue si importante qu’elle est de plus en plus en désaccord avec la position obstructive de la Chine sur les crypto-monnaies.
La répression de la cryptographie en cours à Pékin laisse la propre industrie de Hong Kong confrontée à une crise existentielle, dans le cadre de la réglementation entrante menaçant d’éliminer une grande partie de cette liberté entrepreneuriale.
Hong Kong a présenté un nouveau cadre pour réglementer les crypto-monnaies en 2018 et d’autres accords de licence pour les échanges l’année dernière qui ne sont pas encore devenus loi, reflétant la position plus stricte adoptée par les régulateurs au Royaume-Uni, aux États-Unis et ailleurs en Asie. Cependant, ses dernières propositions en feraient l’une des plus strictes au monde.
En vertu des règles, le trading crypto serait limité aux investisseurs professionnels – ceux qui disposent d’un million de dollars d’actifs liquides (monnaies numériques non incluses) et les échanges devraient être agréés de la même manière que les sociétés de gestion d’actifs qui négocient des titres.
À l’heure actuelle, les groupes de cryptographie « acceptent » l’accord de licence. Beaucoup ont postulé, mais jusqu’à présent, un seul, OSL, a réussi à obtenir une licence en décembre dernier. L’absence de toute autre approbation a ajouté à l’incertitude existante quant à la date d’entrée en vigueur des nouvelles règles, mais elles sont déjà confrontées à une énorme opposition, certains des groupes fintech de la ville les décrivant comme extrêmes et obsolètes.
« Chaque grande entreprise de cryptographie à Hong Kong a déjà lancé un plan d’urgence pour délocaliser son entreprise en raison de l’incertitude », a déclaré Henri Arslanian, responsable de la cryptographie au sein du groupe de conseil PwC et ancien président de la FinTech Association of Hong Kong.
Hong Kong risque de devenir « comme une académie de football qui forme ces entreprises avant qu’elles ne se rendent dans d’autres juridictions qui en récolteront les fruits », ajoute-t-il.
L’industrie fait pression pour des changements de règles qui permettraient aux bourses agréées de vendre aux investisseurs de détail, et cherche à clarifier si la réglementation permettrait aux sociétés de cryptographie basées à Hong Kong de servir les investisseurs de détail étrangers. S’ils ne le font pas, disent les critiques, il y a peu d’avantages à opérer dans un endroit où les loyers des bureaux peuvent être prohibitifs.
La protection des investisseurs devrait être une préoccupation primordiale pour les régulateurs. Cependant, les nouvelles règles peuvent ne pas offrir beaucoup de protection. L’investissement de détail à Hong Kong est sophistiqué, il est donc probable que toute répression pousserait les investisseurs à négocier des crypto-monnaies via des échanges offshore ou des transactions risquées entre pairs, comme cela a été vu en Chine continentale.
L’ironie est que Hong Kong a l’une des approches les plus avant-gardistes en matière de fonds crypto au monde. Actuellement, tout gestionnaire de fonds agréé peut avoir jusqu’à 10 % de son portefeuille en crypto-monnaies sans conditions de licence supplémentaires. Le territoire a également été à l’avant-garde mondiale de l’exploration des monnaies numériques des banques centrales.
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Mais c’est Singapour qui a ouvert ses portes aux groupes de cryptographie asiatiques, commercialisant fortement ses libertés cryptographiques comme une alternative viable pour que les entreprises internationales accèdent aux marchés asiatiques.
Les échanges et le commerce de crypto-monnaies sont légaux dans la cité-État, et cela a déjà attiré certains des plus grands participants de l’industrie tels que Changpeng Zhao, le fondateur de Binance, et Cameron et Tyler Winklevoss qui y ont installé la base asiatique de leur échange Gemini.
Des groupes de Hong Kong, dont OSL, ont commencé à développer rapidement des opérations dans le pays, et plus de 300 entreprises ont demandé à son autorité monétaire des licences d’échange et de paiement cryptographiques.
Pour la plupart des grands groupes de cryptographie, il est peu probable que Singapour soit un premier choix, mais le malaise croissant à Hong Kong ajoute à son attrait. Ses premières victoires semblent démontrer les avantages de la clarté réglementaire ; quelque chose que Hong Kong attend nerveusement.
Tabby Kinder est le correspondant financier Asie du FT
