La FTC ordonne au fabricant de TurboTax de cesser toute publicité « trompeuse »

par Justin Elliott et Paul Kiel

La Federal Trade Commission a ordonné au fabricant de TurboTax de mettre un terme à ce qu'elle appelle des années de publicité trompeuse généralisée en faveur d'un logiciel de déclaration d'impôt « gratuit ».

L'ordonnance, publiée lundi, était accompagnée d'un avis de 93 pages critiquant durement Intuit, la société de la Silicon Valley à l'origine de TurboTax. « La campagne publicitaire trompeuse d'Intuit a été suffisamment vaste, durable et volontaire pour soutenir la nécessité d'une ordonnance de cesser et de s'abstenir », indique l'avis de la commission.

Cette ordonnance couronne un processus qui a débuté il y a quatre ans lorsque la FTC a lancé une enquête en réponse à une série d'articles de ProPublica documentant les tactiques publicitaires d'Intuit. ProPublica a révélé comment des millions d'Américains ont été attirés par des produits payants de préparation de déclarations de revenus, même s'ils étaient éligibles pour déposer une déclaration gratuitement via un programme parrainé par le gouvernement. D’énormes sommes d’argent sont en jeu : en une seule année, les sociétés de préparation de déclarations de revenus dirigées par Intuit ont généré 1 milliard de dollars de revenus auprès de clients qui auraient dû pouvoir déposer leur déclaration gratuitement, selon une analyse.

Dans un communiqué, Intuit a annoncé son intention de faire appel de l'ordonnance devant un tribunal fédéral. « Il n'y a aucune sanction pécuniaire dans l'ordonnance de la FTC, et Intuit ne s'attend à aucun impact significatif sur ses activités », indique le communiqué, ajoutant que l'entreprise « a toujours été claire, juste et transparente avec ses clients ».

a déclaré dans un communiqué que l'ordonnance visait à envoyer un message à toutes les entreprises : « « gratuit » signifie gratuit – et non « gratuit pour quelques-uns » ou « gratuit pour certains ». ' Les entreprises peuvent s’attendre à une action coercitive de la FTC si elles exploitent le pouvoir de la « gratuité » de la manière malhonnête qu’Intuit a fait.

Apparemment, en prévision de l'ordonnance de la FTC, Intuit a récemment modifié sa façon de promouvoir la préparation fiscale « gratuite ».

Voici, par exemple, à quoi ressemblaient les publicités d'Intuit. Ceci est tiré du site Web d'Intuit en 2019  :

Une capture d'écran du site Web ImpôtRapide en 2019

Les publicités de cette période indiquaient simplement que le produit était « GRATUIT Garanti ». D'autres publicités ont poussé ce message encore plus loin. La campagne publicitaire télévisée « gratuit, gratuit, gratuit » de l'entreprise présentait des scènes de personnes prononçant simplement le mot « gratuit » pendant 30 secondes. Intuit a retiré ses publicités « gratuites, gratuites, gratuites » en 2022, après que la FTC et les 50 procureurs généraux des États ont commencé à enquêter sur la publicité d'Intuit, mais la société a continué à vanter la préparation gratuite des impôts.

Bien entendu, pour la plupart des clients, ImpôtRapide n’était pas gratuit. Une liste de conditions (comme avoir des intérêts sur un prêt étudiant ou des allocations de chômage) disqualifierait les clients de l'offre gratuite et les obligerait à payer, souvent plus de 100 $, pour que leur déclaration de revenus soit déposée. Les gens ne s’en rendent souvent compte qu’après avoir saisi une grande partie de leurs informations fiscales et ne souhaitent pas recommencer le processus.

Aujourd'hui, les publicités TurboImpôt indiquent que seulement 37 % environ des contribuables seront admissibles  :

Une publicité ImpôtRapide diffusée en ligne mardi

L'ordonnance de la FTC exige des informations claires dans les publicités de l'entreprise. TurboImpôt doit informer les consommateurs que la plupart des déclarants ne seront pas admissibles.

Lorsque les annonces disposent de l'espace nécessaire, Intuit est également tenu de fournir tous les détails sur les personnes éligibles pour déposer gratuitement. Sur le site Web de TurboTax, un lien détaille ce que signifie « Formulaire 1040 et crédits limités uniquement »  : les déclarants ayant des intérêts sur un prêt étudiant sont désormais admissibles, par exemple, mais ceux qui ont un revenu de chômage ne le sont pas.

L'ordonnance de la FTC comporte également une exigence plus générale, interdisant à TurboTax de « déformer tout fait important ». Cela «garantit qu'Intuit ne fasse pas d'autres fausses déclarations sur les produits Intuit auprès des consommateurs», a écrit la FTC dans son avis.

Le fait qu'Intuit ait modifié sa publicité ne signifie pas qu'elle est d'accord avec la FTC. L’entreprise a soulevé de nombreuses objections au cours du processus. Intuit a fait valoir que forcer l'entreprise à dire aux consommateurs que son produit n'est pas gratuit pour la majorité des contribuables violerait le droit à la liberté d'expression de l'entreprise au titre du premier amendement. Il a également protesté contre le fait que devoir divulguer les conditions d’admissibilité conduirait les consommateurs à souffrir d’une « surcharge d’informations ».

La FTC a balayé ces arguments dans son avis, tout comme elle l'a fait pour la plainte d'Intuit selon laquelle il était injuste d'empêcher TurboTax de vanter la préparation fiscale « gratuite » alors que ses concurrents continuaient de le faire. « Les tribunaux estiment depuis longtemps que le fait que d'autres acteurs d'un marché se livrent de la même manière à des pratiques illégales ne constitue pas un moyen de défense contre une ordonnance contre des pratiques illégales », a écrit la commission.

affaire reviendra finalement à un organisme neutre, Intuit prévaudra ».