Dirigeants détenus, évasions audacieuses  : comment s'est déroulée la bataille de 35 millions de dollars de Binance avec le Nigeria

Les opérations de Binance sur le plus grand marché de crypto-monnaie d'Afrique font l'objet d'un examen minutieux, les autorités nigérianes accusant le géant de la crypto et de nombreux autres échanges d'infractions, notamment la manipulation de devises et la facilitation des transferts de fonds illicites.

Avec un dirigeant de Binance en détention au Nigeria et un deuxième ayant fui le pays après avoir été arrêté, les autorités nigérianes ont pointé du doigt l'échange pour avoir contourné les lois nigérianes et pour évasion fiscale.

Selon des documents judiciaires partagés avec Decrypt, les autorités nigérianes ont affirmé que Binance, ainsi que son responsable régional pour l'Afrique Nadeem Anjarwalla et son responsable de la conformité en matière de criminalité financière Tigran Gambaryan, « exerçaient des activités spécialisées au sein d'une autre institution financière sans licence valide (sic) ».

Ils ont également été accusés d'avoir manipulé le marché des changes, dissimulant « l'origine des produits de vos activités illégales » et « l'origine d'une somme cumulée de 35 400 000 $ ».

'Chantage'

En février, Binance a envoyé Gambaryan et Anjarwalla à Abuja, la capitale du Nigeria, pour rencontrer de hauts responsables gouvernementaux dans le cadre de leur enquête sur les échanges cryptographiques. Dans le cadre de l'enquête, le Nigeria a exigé que Binance lui fournisse des informations sur ses 100 principaux utilisateurs du pays, ainsi que l'historique de leurs transactions au cours des six derniers mois.

Les responsables ont été arrêtés le 28 février, sur ordre du conseiller à la sécurité nationale, silencieux mais belliciste, Nuhu Ribadu, policier à la retraite et ancien chef de l'agence anti-corruption du pays. Aucune accusation n'a été initialement portée contre les deux hommes, qui ont été détenus par la Commission des crimes économiques et financiers (EFCC) pendant 14 jours conformément aux termes d'une décision de justice, qui a ensuite été prolongée.

Nadeem Anjarwalla, responsable régional de Binance pour l'Afrique. Image  : BinanceLe 22 mars, Anjarwalla, un Kenyan britannique, s'est évadé, apparemment après avoir été autorisé à se rendre dans une mosquée locale pour prier sous surveillance. Selon les médias locaux, il aurait utilisé un passeport dissimulé pour fuir le pays vers une destination inconnue. Le Nigeria travaillerait avec INTERPOL pour rapatrier Anjarwalla dans le pays.

Le même jour, le FIRS a porté plainte pour évasion fiscale contre la bourse, ainsi qu'Anjarwalla et Gambaryan. Le 28 mars, l'EFCC a accusé Binance, Anjarwalla et Gambaryan de blanchiment d'argent.

Gambaryan, un citoyen américain, est toujours en détention et a poursuivi le gouvernement nigérian en justice pour détention illégale. Les accusations lui ont été signifiées hier lors d'une comparution devant le tribunal et n'a pas plaidé coupable ; il sera officiellement inculpé pour blanchiment d'argent le 8 avril et pour évasion fiscale le 19 avril, date à laquelle son plaidoyer sera entendu.

Tigran Gambaryan, responsable de la conformité en matière de criminalité financière chez Binance. Image  : BinanceL'EFCC du Nigéria a suggéré que Gambaryan pourrait faire face à des accusations au nom de la bourse. Sa famille a déclaré qu'elle craignait que le responsable de Binance ne soit utilisé comme un pion par les autorités nigérianes pour punir son employeur.

« En termes simples, mon mari est détenu pour faire chanter », a déclaré sa femme Yuki.

Dans un communiqué, Binance a insisté sur le fait que Gambaryan n'avait violé aucune loi nigériane et qu'il n'avait aucun pouvoir de décision au sein de l'entreprise.

Dans le procès intenté par Gambaryan contre le gouvernement nigérian, il allègue des violations de ses droits constitutionnels et attend sa mise en accusation avec Binance et Anjarwalla devant la Haute Cour fédérale d'Abuja.

« Ces détentions porteront atteinte à la réputation du Nigeria », a déclaré Seyi Awojulugbe, analyste principal chez SBM Intelligence, société de conseil en risques basée à Lagos.

Le PDG d'un marché nigérian de crypto-monnaie peer-to-peer a qualifié de « stupides » les allégations selon lesquelles les échanges de crypto-monnaie seraient utilisés pour le blanchiment d'argent et le financement du terrorisme. « Il y a des gens intelligents au sein du gouvernement qui savent que la grande majorité de toute activité illégale se fait avec du fiat, le système bancaire traditionnel et des dollars en espèces », a déclaré Ray Youssef, PDG de NoOnes, à Decrypt.

Binance et Nigéria

Éloigner Binance des controverses et des zones grises réglementaires est une priorité pour le nouveau PDG de la société, Richard Teng. Il a succédé au fondateur de Binance, Changpeng Zhao, en tant que PDG, après que Zhao a démissionné de l'entreprise en novembre dernier dans le cadre d'un règlement dans une affaire de blanchiment d'argent de 4,3 milliards de dollars aux États-Unis.

« Au cours des deux dernières années, Binance s'est systématiquement efforcé de résoudre ses problèmes de conformité passés grâce à une série d'efforts importants pour recruter, embaucher et retenir le personnel approprié afin de renforcer le programme et la culture de conformité de Binance », a déclaré Teng quelques jours après avoir réussi. Zhao en novembre 2023.

Mais les changements à la tête de Binance ne semblent pas avoir apaisé les autorités nigérianes.

En février, le gouverneur de la banque centrale du Nigeria, Olayemi Cardoso, a déclaré aux journalistes que 26 milliards de dollars avaient transité par Binance Nigeria en provenance de sources non identifiées en un an.

« Nous sommes préoccupés par le fait que certaines pratiques se poursuivent, indiquant des flux illicites passant par un certain nombre de ces entités et, au mieux, des flux suspects », a déclaré Cardoso.

Au moins 24,2 milliards de dollars ont été reçus par des adresses illicites de crypto-monnaie en 2023 dans le monde, selon Chainalysis, une société mondiale d'analyse de crypto-monnaie. Mais il a averti que ce chiffre pourrait être plus élevé.

En mars, Bayo Onanuga, porte-parole du président nigérian Bola Tinubu, a insisté sur le fait que les opérations de Binance étaient préjudiciables à l'économie du pays et a accusé le géant de la cryptographie d'avoir affaibli la monnaie locale, le naira.

Binance a nié tout acte répréhensible mais a annoncé l'arrêt de tous ses services libellés en naira en mars.

Le mois dernier, le Federal Inland Revenue Services (FIRS) du pays a lancé quatre chefs d'accusation d'évasion fiscale sur l'échange de crypto-monnaie. L'agence fiscale a déclaré que l'entreprise avait aidé ses utilisateurs nigérians à échapper à l'impôt.

« L'un des chefs d'accusation dans le procès concerne l'incapacité présumée de Binance à collecter et à reverser diverses catégories d'impôts à la fédération, comme le stipule l'article 40 de la loi d'établissement de la FIRS de 2007 telle que modifiée », a déclaré la FIRS.

L'article 40 de la loi traite explicitement de la non-déduction et de la non-remise des impôts, prescrivant des pénalités et des peines d'emprisonnement potentielles pour les entités défaillantes.

Binance a également été accusé de ne pas payer la taxe sur la valeur ajoutée et l'impôt sur le revenu des sociétés, et de ne pas se conformer aux obligations de déclaration de revenus.

Le Nigeria et la crypto-monnaie

L'affaire Binance met en évidence la relation difficile du Nigeria avec la crypto-monnaie.

En mai 2023, l’ancien président nigérian Muhammadu Buhari a signé la loi de finances 2023. La loi a introduit des changements radicaux dans la gestion des revenus du pays, notamment un impôt de 10 % sur les plus-values ​​sur les bénéfices réalisés lors de la cession d'actifs numériques à partir du 1er mai 2023.

Le pays a également lancé une politique nationale visant à favoriser l’adoption de la blockchain le même mois.

Le document politique explique que la politique nationale sur la blockchain fournira un « cadre pour l'utilisation des crypto-monnaies, entre autres, qui peut aider à atténuer les risques tels que le blanchiment d'argent et la fraude ». Cela peut contribuer à renforcer la confiance dans la crypto-monnaie et à la rendre plus accessible aux entreprises et aux particuliers au Nigeria.

Le sentiment à l’époque était que le pays fou de crypto se dirigeait lentement vers la reconnaissance officielle de la crypto-monnaie.

Quelques mois avant le dévoilement de la loi de finances et du document politique, le président Bola Tinubu avait promis de fournir un environnement réglementaire favorable au commerce des actifs numériques, y compris les crypto-monnaies, lors de sa campagne électorale.

Environ six mois après son arrivée au pouvoir, le pays a levé l'interdiction faite aux banques de faciliter le commerce d'actifs numériques. Moins de trois mois plus tard, une répression plus intense a été lancée contre les échanges de crypto-monnaie.

L'ordonnance de la Banque centrale du Nigeria (CBN) interdisant aux banques d'autoriser les transactions cryptographiques était en vigueur lorsque la loi de finances a été signée, ainsi que lorsque Tinubu a fait sa promesse de campagne.

La CBN avait ordonné la fermeture de tous les comptes liés aux échanges de cryptomonnaies en 2021, craignant que des comptes cryptographiques pseudo-anonymes ne favorisent le blanchiment d’argent et le financement du terrorisme.

Bien que le gouvernement nigérian souhaite toujours autoriser l’enregistrement des échanges cryptographiques, les nouveaux entrants devraient payer des frais d’enregistrement et d’exploitation plus élevés. Un nouvel ensemble de réglementations anti-blanchiment d'argent pour les opérateurs d'actifs numériques a également été introduit par la Securities and Exchange Commission (SEC).

La SEC elle-même a toujours averti que les crypto-monnaies constituaient une entreprise risquée.

« Les investisseurs nigérians sont avertis qu’investir dans des crypto-actifs est extrêmement risqué et peut entraîner une perte totale de leur investissement », a déclaré la SEC dans une circulaire de juin 2023.

Les experts ont fait valoir que la crise des changes au Nigeria est liée à des dépenses imprudentes et non au commerce des cryptomonnaies.

« Malgré la tendance du gouvernement à blâmer des facteurs externes, tels que le commerce des cryptomonnaies, les causes profondes des problèmes de taux de change du Nigeria résident dans les dépenses irresponsables du gouvernement, le vol de pétrole et les faibles niveaux de revenus d'exportation, pour lesquels le gouvernement porte une responsabilité importante », a déclaré Awojulugbe.

Binance répond

La répression contre Binance a commencé des mois après que les opérateurs du Bureau de Change ont appelé à l’interdiction du géant de la cryptographie.

et la seule façon de le faire est d’avoir des liquidités », a déclaré Aminu Gwadebe, qui dirige l’Association des bureaux de change du Nigeria (ABCON), à une agence de presse gouvernementale en août.

Malgré les contestations judiciaires croissantes et les allégations portées contre elle au Nigeria, Binance est restée résolue dans sa réponse. L'échange de crypto-monnaie a catégoriquement nié tout acte répréhensible, soulignant son engagement à respecter les réglementations dans toutes les juridictions dans lesquelles il opère.

Mais dans un article de blog publié en mars, la société a déclaré, en réponse aux allégations d'évasion fiscale et d'opérations illégales au Nigeria, qu'elle coopérerait pleinement avec les autorités tout en se défendant vigoureusement contre les accusations.

Dans un article de blog publié en avril, Binance a ajouté que des discussions étaient en cours entre l'entreprise et des responsables du gouvernement nigérian concernant la détention de Gambaryan.