Une échappatoire dans les archives publiques du Texas permet aux villes de conserver les rapports de suicide des familles de soldats décédés

Lorsque le fils de Patty Troyan, Logan Castello, est décédé par suicide en novembre 2019 dans sa maison du centre du Texas, elle a immédiatement essayé de comprendre ce qui l’avait poussé à se suicider peu de temps après son mariage et quelques jours avant un rassemblement familial prévu pour Thanksgiving.

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Castello était un soldat de première classe de 21 ans dans l’armée. Il était en poste à Fort Hood mais était décédé dans sa maison de poste à Killeen, une ville d’environ 156 000 habitants qui jouxte l’installation militaire massive. Troyan a supposé qu’elle obtiendrait des détails sur ce qui s’était passé de la part de la police civile, qui a répondu à la scène.

Mais ce qu’elle a récupéré ne lui a laissé que plus de questions. Le service juridique de la ville de Killeen lui a envoyé 19 pages de dossiers de police, mais presque tous les détails de ce qui s’est passé ont été expurgés. Personne ne lui a dit qu’ils soupçonnaient un acte criminel, et rien n’indique que Castello faisait l’objet d’une enquête policière au moment de sa mort.

Le rapport d’incident fortement expurgé que la mère de Castello, Patty Troyan, a appris sur la mort de son fils. Seules trois lignes du récit n’ont pas été expurgées.

(Obtenu et mis en évidence par ProPublica et The Texas Tribune)

« Je ne pouvais pas le comprendre. Je ne comprenais pas pourquoi tant de choses avaient été expurgées », a déclaré Troyan.

soit qu’ils étaient très incompétents et n’ont pas fait un travail approfondi », a-t-elle déclaré. « S’ils m’envoient des pages noires, je ne peux pas remettre en question la rigueur. »

Les responsables de Killeen ont refusé à Troyan les dossiers en citant une exception dans la loi sur les archives publiques du Texas qui permet aux forces de l’ordre de retenir ou de supprimer fortement les rapports de police si une personne n’a pas été condamnée ou a reçu un jugement différé dans l’affaire. La règle a été établie en 1997 comme un moyen de protéger la vie privée des personnes qui ont été accusées ou arrêtées pour des activités criminelles qui ne sont jamais fondées.

Cependant, les forces de l’ordre ont souvent utilisé l’exception, parfois appelée échappatoire aux suspects morts, pour retenir des informations dans les cas où des suspects meurent en garde à vue ou aux mains de policiers. KXAN-TV, une chaîne de télévision d’Austin, a publié une longue série sur la pratique en 2018.

Ce qui a beaucoup moins retenu l’attention, ce sont des cas comme celui de Castello. Il n’était pas suspect dans un crime. Il n’est pas mort en garde à vue. Il s’est suicidé et n’a été découvert qu’après qu’un parent est arrivé à l’appartement de Castello et n’a pas pu entrer car le pêne dormant était verrouillé de l’intérieur. Le parent a appelé le 911; La police de Killeen est entrée dans l’appartement du deuxième étage à l’aide d’une échelle, selon un rapport d’enquête de l’armée, et a découvert Castello mort dans une chambre. Personne d’autre ne se trouvait dans la maison et il n’y avait aucun signe d’effraction, selon le rapport. L’enquête de l’armée a classé la mort de Castello comme un suicide et a déclaré qu’aucun acte criminel n’avait eu lieu.

Troyan a demandé le rapport de suicide de son fils au service juridique de la ville de Kileen, mais le rapport fortement expurgé qui lui a été envoyé lui a donné peu de réponses sur la mort de son fils.

(Rich-Joseph Facun pour ProPublica et The Texas Tribune)

ProPublica et The Texas Tribune ont identifié au moins deux autres cas comme celui de Castello impliquant des suicides apparents non liés à des officiers dans lesquels la ville de Killeen a refusé de divulguer des dossiers de police complets, invoquant l’exception « sans condamnation ».

Dans les trois cas, les personnes impliquées étaient des soldats en poste à Fort Hood décédés hors poste à Killeen, un en décembre 2004 et un autre quelques semaines avant Castello en 2019.

Le représentant de l’État démocrate du Texas, Joe Moody, qui tente de faire adopter un projet de loi cette session législative qui comblerait l’échappatoire, a déclaré aux agences de presse que l’utilisation de l’exception dans le cas du suicide d’un membre du service « est tellement en dehors de l’exception envisagée, que je trouve bizarre qu’il soit même relevé. Moody a également déclaré qu’il craignait que l’échappatoire ne soit utilisée pour cacher des enregistrements impliquant une fusillade de masse l’année dernière dans une école primaire d’Uvalde. Mais les responsables ont jusqu’à présent cité d’autres exceptions pour retenir ces enregistrements.

Lorsque les agences gouvernementales veulent refuser la publication de documents publics, elles doivent demander une décision du bureau du procureur général du Texas. Le procureur général a confirmé la demande de Killeen de retenir le rapport de police complet sur Castello à Troyan, affirmant que le bureau avait examiné les arguments de la ville et le rapport de police et était d’accord avec la conclusion de la ville.

Ofelia Miramontez, porte-parole du département de police de Killeen, a déclaré que la direction du département ne parlerait pas de la législation en cours et a renvoyé les organes de presse au service juridique de la ville.

La Ville a publié des informations qui doivent être publiées par la loi. La Ville n’a pas d’autre commentaire à faire.

Le lieutenant-colonel Tania P. Donovan, porte-parole du 3e corps à Fort Hood, a renvoyé les questions à la ville de Killeen et au bureau du procureur général du Texas.

« Si cette disposition de la loi sur l’information publique est utilisée de cette manière particulière par les forces de l’ordre, c’est une autre raison pour laquelle cette partie de la loi doit être abrogée », a déclaré Kelley Shannon, directrice exécutive de la Freedom of Information Foundation of Texas. « C’est une mauvaise utilisation de la loi sur l’information publique. »

Reid Pillifant, un avocat du premier amendement, a déclaré : « L’application de cela s’est étendue bien au-delà de ce qui était prévu et a conduit à ce genre de résultats absurdes dans des cas où le public a clairement le droit de savoir ce qui s’est passé. » (Pillifant représente une coalition de médias, dont ProPublica et le Tribune, dans deux poursuites visant à obtenir la divulgation d’informations sur la fusillade d’Uvalde.)

« Le fait que les membres de la famille ne puissent même pas obtenir de dossiers sur leurs proches décédés montre à quel point l’application de cette disposition a été perverse », a-t-il déclaré.

Ne reste que des questions

Lorsque Troyan a récupéré le rapport expurgé de la police de Killeen, elle a immédiatement appelé le service juridique de la ville. La femme à qui Troyan a parlé – elle ne se souvient pas de son nom ou de son titre – lui a apparemment dit que la ville n’avait pas à publier de disques.

En vertu de la loi du Texas, les dossiers sont présumés publics à moins qu’un organisme gouvernemental ne cite une exemption dans la loi sur l’information publique qui prend en charge la rétention de ces dossiers. Les villes ont le pouvoir discrétionnaire d’invoquer l’exception de non-condamnation.

Le père de Castello, Kenny Castello, a également été stupéfait par la décision de la ville. Il avait eu une carrière de 20 ans dans l’application de la loi dans l’Ohio et pouvait comprendre la rétention de dossiers si une enquête criminelle était en cours.

 » dit Kenny Castello. « Parfois, cela me fait penser qu’il y avait quelque chose de plus que ce sur quoi ils menaient. »

Le père de Castello, Kenny Castello, a travaillé dans les forces de l’ordre pendant 20 ans et ne comprenait pas pourquoi le rapport de suicide de son fils avait été si lourdement expurgé.

(Rich-Joseph Facun pour ProPublica et The Texas Tribune)

Moody, le représentant de l’État, a déclaré que les décisions des agences gouvernementales de retenir ces informations ne laissent naturellement aux familles que des questions sans réponse.

« Si vous avez des questions sans réponse et que l’entité gouvernementale n’est pas disposée à publier des documents, vous allez probablement commencer à supposer que quelque chose de mauvais, que quelque chose de mal s’est produit », a-t-il déclaré. « Sinon, pourquoi utiliser l’exception ? »

À partir de 2017, Moody a déposé des projets de loi à chaque session législative pour tenter de réviser l’exception. Lors de ses deux premières tentatives, le projet de loi est sorti du comité mais n’a jamais été approuvé par la Chambre des représentants de l’État. En 2021, le projet de loi n’a pas obtenu d’audience en commission. Le projet de loi de Moody a été approuvé par la Texas House la semaine dernière et passe maintenant au Sénat de l’État.

 »

Phelan a refusé de commenter cette histoire.

Jusqu’à présent, les agences gouvernementales qui ont refusé les demandes d’enregistrement liées à la fusillade d’Uvalde ont cité une autre exception qui permet de retenir les enregistrements si une enquête est en cours. Cependant, de nombreux partisans du premier amendement craignent que les agences ne citent l’exception de non-condamnation si personne n’est finalement poursuivi dans l’affaire.

La dernière proposition de Moody, House Bill 30, modifierait la loi sur les archives publiques afin que l’exception ne puisse pas être utilisée si une personne autre qu’un policier fait l’objet du rapport de police et est soit décédée, soit frappée d’incapacité, soit a consenti à ce que les informations soient publiées..

Les organismes d’application de la loi tels que les Combined Law Enforcement Associations of Texas, le plus grand syndicat de police de l’État, ont fait valoir que la publication de ces informations pourrait révéler des informations publiques sur les agents de la paix faussement accusés d’actes répréhensibles. Le libellé du projet de loi proposé permettrait également la divulgation d’informations sur l’inconduite présumée d’un policier dans son dossier personnel si la personne décrite dans l’information est décédée ou frappée d’incapacité ou consent à sa divulgation.

Le président du conseil d’administration de CLEAT, Marvin Ryals, avec le bureau du shérif du comté d’El Paso, a témoigné contre le projet de loi de Moody le mois dernier devant un comité de la Texas House. Il a dit qu’il irait bien si seules les familles pouvaient obtenir les dossiers.

Troyan s’est rappelé que le responsable de Killeen lui avait dit que si la ville lui communiquait le rapport de police complet, alors n’importe qui pourrait obtenir ces dossiers.

se souvient Troyan.

Chaque suicide a ses propres ramifications, a déclaré Joseph Larsen, avocat du premier amendement et membre du conseil d’administration de la Freedom of Information Foundation of Texas. Il y a aussi une certaine mesure de bien public qui peut provenir de la compréhension des suicides de soldats, qui peuvent très bien être liés à leur service militaire, a-t-il dit.

Kenny Castello porte les plaques d’identité de son fils et une croix avec des cendres de son fils autour du cou.

(Rich-Joseph Facun pour ProPublica et The Texas Tribune)

Les taux de suicide des militaires en service actif ont progressivement augmenté depuis 2011, bien que le taux de 2021 ait été inférieur à celui de l’année précédente, selon un récent rapport du ministère de la Défense. Les familles des militaires qui meurent par suicide sont souvent avides d’informations ; l’armée peut prendre des mois ou des années pour publier des dossiers d’enquête, et ceux-ci peuvent encore poser des questions à leurs proches. Troyan a finalement obtenu des rapports de l’armée sur le suicide de son fils, mais elle a dit qu’une grande partie de cela avait également été expurgée.

Si vous ou quelqu’un que vous connaissez avez besoin d’aide, voici quelques ressources  :

Trois ans et demi après la mort de Castello, Troyan fait de son mieux pour ne pas se concentrer sur la façon dont il est mort mais sur la personne qu’il était. Capitaine de l’équipe de football de son lycée et président de classe. Attentionnée, charismatique et joyeuse. « Il ne connaissait pas un étranger », a-t-elle déclaré.

Elle accepte maintenant qu’il est mort par suicide, qu’il souffrait de dépression bien que ses parents n’en aient eu aucune idée qu’après sa mort.

« Je ne pense pas que j’obtiendrai plus de réponses que ce que j’ai déjà, ce qui est minime », a déclaré Troyan. «Je vais continuer à frapper ce mur. Maintenant, j’espère que si cette loi change, ce ne sera pas comme ça.

Lexi Churchill a contribué à la recherche.