Comment les grandes entreprises réalisent d'énormes profits grâce aux majorations cachées au détriment des consommateurs

Les prix anormalement élevés du marché canalisent la richesse des consommateurs vers les propriétaires de grandes entreprises./Julia Nikhinson)

L’inflation, suivie de la pauvreté et des inégalités sociales sont les problèmes les plus pressants qui inquiètent les gens dans le monde en ce moment. Le Canada n’a pas été à l’abri de la hausse du coût de la vie et lutte toujours contre un taux d’inflation supérieur à la cible de 2 % privilégiée par la Banque du Canada.

Le taux d’inflation du Canada a atteint 8,1 % en juin, son niveau le plus élevé depuis plus de 40 ans. Bien que le taux ait légèrement baissé par la suite, il était encore de 6,8 % en novembre, pour redescendre à 6,3 % en décembre.

Les prix élevés canalisent la richesse des consommateurs vers les propriétaires de grandes entreprises et creusent l’écart salarial entre les PDG et les travailleurs. Mes recherches montrent que les prix à la consommation sont plus élevés qu’ils ne devraient l’être. C’est même sans tenir compte de l’inflation, à cause d’un phénomène moins étudié : le taux de marge composé.

Moins de concurrence que vous ne le pensez

De nombreux économistes s’appuient sur la métaphore de la main invisible du philosophe Adam Smith pour comprendre le fonctionnement de l’économie de marché. Selon Smith, la main invisible est la force naturelle qui pousse les individus à prendre sans le savoir des décisions économiques qui sont les meilleures pour la société.

Cette philosophie économique maintient l’idée que la concurrence est omniprésente dans les économies de marché comme l’Amérique du Nord et l’Europe occidentale. La concurrence oblige les producteurs à sous-coter les prix des autres producteurs jusqu’à ce que les prix deviennent suffisamment bas pour juste compenser les producteurs pour leurs coûts et leur temps.

Statue de l’économiste et philosophe écossais Adam Smith sur le Royal Mile à Édimbourg, en Écosse.

Mais, comme le montrent mes recherches, les bas prix sont l’exception plutôt que la règle. De telles nouvelles devraient surprendre ceux qui croient au pouvoir de la main invisible pour faire baisser les prix à leur niveau le plus bas possible.

Tout en défendant les principes du marché libre, y compris pour la main invisible, Adam Smith était conscient que des monopoles, qui empêcheraient la concurrence et gonfleraient les prix des produits, pourraient émerger.

Des prix bien supérieurs aux coûts de production

Le concept de majoration, qui correspond au nombre de fois qu’un prix est supérieur au coût de production, n’est pas nouveau. Des organismes gouvernementaux dédiés à la surveillance des marchés existent déjà pour empêcher les grandes entreprises de comploter contre les consommateurs en maintenant artificiellement des prix élevés.

La littérature économique ne considère qu’un seul produit à la fois ou quelques produits légèrement différenciés, tels qu’Adidas et Nike, lors de la mesure des marges bénéficiaires. Les théories et estimations existantes ignorent que les marges se multiplient lorsque les matières premières, les ingrédients et les composants voyagent d’une entreprise à une autre le long de la chaîne de production.

Une entreprise vend un composant hors de prix à une deuxième entreprise, cette deuxième entreprise l’intègre dans son produit encore inachevé, puis le vend à profit à une troisième entreprise, et ainsi de suite. Au moment où le produit fini atteint le consommateur, son prix a été successivement gonflé plusieurs fois.

Chaque étape supplémentaire dans le processus de production du pain ajoute une autre couche de profit au prix du produit final – d’où la majoration composée.

/Michael Probst)

Prenez le marché du pain. Mes recherches impliquent que le prix du pain comprend des marges bénéficiaires substantielles qui reviennent à une poignée de grandes entreprises. Pour produire du pain, il faut du blé, qui est également vendu sur des marchés concurrentiels car tous les blés se valent et il y a beaucoup de producteurs de blé.

Pour produire du blé, cependant, il faut des engrais, principalement vendus sur des marchés hautement non concurrentiels par de grandes sociétés telles que Nutrien Ltd. de la machinerie lourde vendue par de grandes sociétés telles que John Deere, des pesticides, des semences et d’autres intrants provenant de marchés dominés par de grandes sociétés..

Les tracteurs ont besoin de puces informatiques, d’acier, d’aluminium et de pneus provenant également de grandes entreprises. Les batteries ont besoin d’éléments de terres rares, qui ne proviennent que de quelques producteurs mondiaux. Chaque étape supplémentaire dans la chaîne de production ajoute une autre couche de profit au prix du produit final – d’où la majoration composée.

Les marges sur les prix à la consommation sont anormalement élevées

Pour déterminer les marges bénéficiaires des différentes industries par rapport aux coûts de production, j’ai comparé le prix du marché des produits avec le coût « naturel » de production. Ce coût naturel est spécifique au quartier et tient compte du coût moyen du loyer, des profits et des salaires pour certaines zones.

Ma notion de marge bénéficiaire composée compare les prix du marché à ce concept de coût naturel, car un prix équitable serait égal à ce coût dans une économie sans monopole.

Pour ce faire, j’ai mesuré la surévaluation de produits finaux complexes tels que l’électronique et les services de transport, en tenant compte de tous les composants surévalués que le produit final intègre. Pour les données, j’ai utilisé des tableaux d’entrées-sorties, qui donnent des flux de ventes de biens intermédiaires d’une industrie à une autre. Les résultats de ce calcul sont les majorations composées.

Une majoration composée de trois signifie que le prix du produit final est trois fois supérieur au coût naturel, compte tenu de toutes les phases intermédiaires. En revanche, la majoration conventionnelle ne considère que la dernière phase de production, où le produit fini est assemblé et vendu à un consommateur.

Tableau montrant les marges composées par rapport aux marges conventionnelles dans quelques industries. Les majorations composées sont nettement supérieures à celles conventionnelles.

(Constantin Colonescu), Auteur fourni

jusqu’à cinq fois plus élevés que les coûts de production naturels. Les propriétaires de grandes entreprises réalisent des profits anormalement élevés aux dépens des consommateurs.

Repenser la concurrence sur le marché

Une main invisible est en effet à l’œuvre dans le supermarché, mais c’en est une qu’Adam Smith ne reconnaîtrait pas. La vraie main invisible est là pour profiter au producteur, pas au consommateur, contrairement à la croyance de Smith. Les groupes concernés ont identifié le commerce équitable comme un objectif sur les marchés internationaux depuis des années, mais pas tellement dans notre vie quotidienne et pas dans le contexte de la tarification composée.

Les gouvernements, les consommateurs et les organisations de consommateurs pourraient utiliser des recherches comme celle-ci pour promouvoir une plus grande concurrence sur les marchés, défendre le commerce équitable au sein d’un pays et repenser les politiques d’inégalité des revenus.

Les grandes entreprises ont tendance à monopoliser les marchés intermédiaires encore plus qu’elles ne le font sur les marchés des biens finals. Pour cette raison, les agences gouvernementales antitrust comme le Bureau de la concurrence du Canada devraient superviser les marchés des biens intermédiaires tels que les engrais, les machines agricoles et les terres rares – et pas seulement les marchés des biens de consommation finale.

Constantin Colonescu ne travaille pas pour, ne consulte pas, ne détient pas d’actions ou ne reçoit de financement d’aucune entreprise ou organisation qui bénéficierait de cet article, et n’a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination académique.