Ma folle chevauchée dans la cryptosphère
Il y a quelques semaines, je suis parti aux courses. Pas ceux que vous connaissez peut-être, à Ascot ou à Churchill Downs. Au lieu de cela, je me suis inscrit sur Zed Run, une plate-forme de courses de chevaux en ligne, où j’ai découvert à quel point il est facile d’acheter des crypto-monnaies et des actifs cryptographiques – et à quel point il est difficile d’en sortir.
J’ai regardé quelques courses sur mon ordinateur pour m’échauffer. Une douzaine d’avatars équins scintillants se sont alignés à une porte de départ au néon, puis – trois, deux, un – ont galopé sur une piste de l’ère spatiale, les sabots martelant de la musique techno. Pas de jockeys, pas de jambes cassées, juste des courses de chevaux 24 heures sur 24 sur la blockchain.
Ma première tâche était de créer une écurie virtuelle. J’ai étiqueté le mien « Life & Arts » et l’ai décrit comme aidant à « fournir des informations et des analyses essentielles aux personnes et aux entreprises ambitieuses du monde entier ». Ensuite, je me suis inscrit à une vente aux enchères en ligne appelée « drop », où j’enchérais pour l’un des milliers de chevaux Zed Run, chacun unique par sa couleur, son nom et sa lignée.
achetez de l’ethereum (la deuxième plus grande crypto-monnaie, connue sous le nom d’éther ou ETH), transférez l’éther à un « portefeuille » crypto (MetaMask), puis échangez de l’éther contre de l’éthereum « enveloppé », ou wETH, une version de l’éther qui, au moins pour l’instant, est plus facilement échangeable via la norme commune connue sous le nom d’ERC-20.
ou que toute personne possédant votre phrase de sauvegarde secrète « puisse prendre votre éther pour toujours ». Le plus gros problème pour moi était que certaines étapes prenaient trop de temps. La chute du cheval était en cinq heures, pas cinq jours.
J’ai cliqué sur les termes et les avertissements, et sur une case bleue confirmant « Je comprends les risques ». La dernière étape, la conversion d’ETH en wETH, prenait cinq minutes et nécessitait des frais appelés « gaz ». Après avoir commencé avec 400 $, j’avais 0,1436 wETH, valant un peu plus de 350 $ à l’époque. C’était une grosse coupure. Mais j’étais prêt à acheter mon premier cheval de course.
et en mars 2020, les marchés se sont presque effondrés à cause des paris encore plus complexes des banques, jusqu’à ce que les régulateurs inondent l’économie mondiale de liquidités. J’aborde donc les marchés de la cryptographie et l’innovation qui s’y trouvent, avec fascination, mais aussi prudence.
Le monde de la cryptographie peut sembler déroutant, mais il n’y a en réalité que deux concepts principaux : l’argent et les actifs. Bitcoin, ethereum et wETH ne sont que les dernières itérations de l’argent fongible. Ce sont des versions de livres ou de dollars créées en privé dans la mesure où elles sont à la fois précieuses et interchangeables.
En revanche, les actifs cryptographiques sont souvent non fongibles. Ils ressemblent à d’autres actifs uniques que vous possédez, tels que des objets de collection. C’est pourquoi ils sont étiquetés avec l’acronyme NFT, pour « jeton non fongible », un terme couramment utilisé en crypto. Aucun cheval Zed Run n’est exactement le même que celui que j’ai finalement acheté.
Les crypto-monnaies et les NFT sont tous deux enracinés dans l’histoire de l’argent et des actifs. La première monnaie fongible est attribuée au roi Alyattes de Lydie, aujourd’hui l’ouest de la Turquie, vers 600 avant JC. Il a créé des pièces d’électrum et les a tamponnées avec des images qui ont agi comme des dénominations. Les animaux étaient populaires : un lion pouvait valoir plus qu’un hibou ou qu’un serpent. Les monnaies de création privée étaient vulnérables à l’expropriation du gouvernement, comme elles le sont maintenant.
Une pièce de monnaie lydienne, probablement frappée par le roi Alyattes, vers 600 avant JC © Alamy
Un singe qui s’ennuie. Différentes versions du dessin animé généré par ordinateur changent de mains pour des milliers de dollars
Les NFT peuvent sembler nouveaux et ésotériques, mais ils partagent les caractéristiques des premiers actifs non fongibles. Au lieu de troquer avec des peaux d’animaux ou des sels, nos ancêtres auraient pu payer des marchandises avec un petit poignard. Un poignard de forme inhabituelle avait plus de valeur, un poignard commun moins.
Les marchés de la cryptographie utilisent la technologie pour se protéger contre les ingérences du gouvernement et pour limiter l’offre. En 2009, Satoshi Nakamoto (un pseudonyme) a créé un régime informatique sécurisé qui garantit la création lente et progressive de bitcoins ; de nombreuses autres crypto-monnaies suivent cette approche. L’argent frais ne provient pas des décisions des banquiers centraux, mais de fermes informatiques privées qui résolvent des énigmes afin de fabriquer de nouvelles devises, en utilisant de grandes quantités d’électricité. De même, les fondateurs privés de NFT créent des jetons uniques et promettent de ne pas inonder le marché de nouveaux. Beaucoup de gens leur font plus confiance qu’ils ne font confiance aux banquiers centraux.
politiques et personnelles. Premièrement, que devraient faire les gouvernements à propos de la cryptographie ? Deuxièmement, en tant qu’individu, êtes-vous dedans ou dehors ?
Zed Run est l’un des milliers de plateformes proposant des NFT, qui se négocient ensuite sur des places de marché peer-to-peer comme OpenSea, la plus grande au monde. Les objets qui s’y trouvent ressemblent aux objets de collection que vous pourriez avoir dans votre maison : peintures, meubles, bonsaïs.
Les NFT animaux ont été particulièrement populaires, à commencer par les CryptoKitties, qui étaient en vogue en 2017-18. Lorsque j’ai récemment visité OpenSea, le Bored Ape Yacht Club s’est classé premier en termes de volume d’échanges. Chaque singe de bande dessinée généré par ordinateur semble s’ennuyer de manière unique et est accompagné d’un abonnement au yacht club et d’un accès à « The Bathroom, un tableau de graffiti collaboratif ». J’ai regardé un matin Bored Apes changer de mains toutes les quelques minutes, des milliers de dollars par singe.
Jargon buster : un glossaire de termes cryptographiques
Bitcoin la crypto-monnaie la plus répandue
Chaîne de blocs une liste horodatée d’enregistrements appelés blocs qui sont liés entre eux à l’aide de la cryptographie
Crypto-monnaie une monnaie numérique qui utilise la cryptographie et est donc difficile à contrefaire
DeFi (finance décentralisée) une forme de financement basée sur la blockchain qui utilise des contrats intelligents au lieu d’intermédiaires financiers
Discorde une plate-forme de messagerie où les gens discutent couramment des marchés de la cryptographie
ERC-20 un standard technique utilisé dans la blockchain ethereum
Ethereum (éther ou ETH) la prochaine crypto-monnaie la plus populaire, de la plate-forme blockchain ethereum
NFT (jeton non fongible) une unité de données certifiée comme représentant un actif numérique unique
OpenSea le plus grand marché peer-to-peer au monde pour le trading de NFT
avec une version «encapsulée» d’Ethereum qui est plus facilement échangeable que l’ETH car elle utilise ERC-20
Quand je me suis ennuyé, je suis passé à Arabian Camels, où un chameau à pois fumant un cigarillo était offert, son chapeau arborant l’inscription « C’est tellement fintech ». Le chapeau est rare – seulement 0,04 % des chameaux en portent un – donc ce chameau particulier était très demandé, mais pas autant que les singes. Les prix des cryptos singes ont été multipliés par six depuis mai.
L’offre d’actifs cryptographiques est généralement plafonnée. Il n’y a que 10 000 singes ennuyés. Zed Run dit qu’il ne publiera que 38 000 chevaux de première génération, appelés « Genesis » (bien que l’élevage soit désormais autorisé, il pourrait donc y avoir une explosion de la population). Les chevaux les plus chers sont issus de la lignée la plus pure, appelée Nakamoto, un clin d’œil au créateur du bitcoin. Les races les plus courantes sont étiquetées Buterin, d’après Vitalik Buterin, co-fondateur d’Ethereum.
L’unicité de chaque NFT est une grande partie du tirage. Chaque singe ennuyé a été généré à partir de 170 traits possibles, y compris l’expression, la coiffure et les vêtements. Comme le disent les fondateurs : « Tous les singes sont des dopes, mais certains sont plus rares que d’autres. » Les chevaux Zed Run ont également des caractéristiques différentes, mais leur potentiel de course unique est caché, ce qui les rend sans doute encore plus dingues que les singes.
Je me sentais à peu près aussi à l’aise avant la chute du 10 juin que je me sentirais entrer dans un rager hébergé par mes étudiants. Des sondages suggèrent que les marchés de la cryptographie sont les plus populaires parmi les millennials, et l’âge moyen des participants à Zed Run semble être d’environ 30 ans, d’après les diffusions YouTube, TikTok et Twitch.tv.
J’ai consulté un gourou de la cryptographie et j’ai été averti que j’enchérirais contre des milliers de personnes essayant d’attraper les mêmes chevaux en même temps. Ils se vendent en quelques secondes, m’a-t-il dit. « Les gens ont 15 écuries, plusieurs navigateurs et ordinateurs, et ils exécutent des bots et des scripts qui achètent automatiquement une centaine de chevaux. » Comme une IPO chaude et branchée.
Zed Run a annoncé qu’il sortirait de nouveaux chevaux par vagues, toutes les 15 minutes. Un babillard privé sur l’application Discord était plein de scepticisme. La première vague, à 17 heures, heure du Pacifique, était destinée aux enchérisseurs qui n’avaient pas acheté lors de la baisse précédente en raison de problèmes techniques. J’étais dans la deuxième vague. J’ai cliqué sur mon lien à 17h15 précises.
Mais rien ne s’est passé. Une minute s’est écoulée, puis Twitter et Discord ont explosé. Personne ne pouvait accéder aux chevaux : « Chevaux ne chargeant pas » ; « quelle foutue blague lmao » ; « Un autre feu de benne à ordures. Restez waaaaaay les gens.
Pendant une fraction de seconde, un lot de chevaux colorés a clignoté sur mon écran. J’ai cliqué sur un – et un miracle s’est produit. Pour environ 150 $, Tearaway Charlie, le rang le plus bas de la race Buterin, était le mien. Alors que j’admirais son manteau Desert Sand, Zed Run s’est excusé. Peu de gens avaient pu acheter. En raison d’encore plus de problèmes techniques, le reste de la baisse a été reporté.
Les heures suivantes furent floues. J’ai engagé Tearaway Charlie dans sa première course, et il a pris la troisième. Je l’ai fait passer au niveau supérieur et je l’ai de nouveau piloté. Il a gagné ! Je l’ai transféré à OpenSea et je l’ai mis en vente. Une offre est arrivée tout de suite, pour 0,35 WETH, soit environ 820 $. Sur le papier, j’avais fait cinq fois son prix.
J’ai regardé Tearaway Charlie caracoler autour de mon écran en 3D pour la dernière fois. Puis j’ai passé mon curseur, prêt à cliquer sur « vendre ».
Mais je ne pouvais pas le faire. Il était déjà passé de la classe V à la classe IV. J’ai regardé une rediffusion du Stockholm Sprint Championship, où il avait battu Bright Knight et Gandalf the White pour gagner par un nez. Ce cheval avait du potentiel.
Beaucoup d’arguments à propos de la crypto se résume à un débat sur le contrôle souverain centralisé par rapport au libertarisme du marché libre. Les marchés de la crypto font partie d’un mouvement connu sous le nom de finance décentralisée. Les défenseurs de « DeFi » affirment que la cryptographie peut améliorer le secteur financier de la même manière que la désintermédiation numérique a révolutionné les transports, les actualités, le divertissement et divers biens et services de consommation. Ils soulignent les inefficacités et l’opacité des intermédiaires financiers.
Les banques et les entreprises technologiques ont un pouvoir de marché important, et la crypto érode déjà leur part dominante. On estime à 1,7 milliard le nombre de personnes non bancarisées, et les nouvelles technologies cryptographiques pourraient offrir un accès au crédit à faible coût comme alternative aux frais à deux chiffres pour les cartes de crédit, les prêts sur salaire ou autres prêts usuraires.
D’un autre côté, les régulateurs gouvernementaux disent qu’ils peuvent protéger les investisseurs et les emprunteurs d’une manière que DeFi ne le fera pas. Les institutions réglementées s’efforcent également de réduire les coûts. Les approches centralisées et décentralisées peuvent utiliser la technologie blockchain, qui comprend des enregistrements et des horodatages qui préservent la sûreté et la sécurité des actifs négociés.
En pratique, certains algorithmes qui régissent les plateformes cryptographiques sont volontairement opaques. Par exemple, les résultats de la course Zed Run et le commerce des chevaux sont publics, mais personne en dehors de Zed Run n’est censé savoir ce qui rend les chevaux plus susceptibles de gagner, ou quand d’autres seront créés. De nombreuses transactions cryptographiques ont également des frais élevés. Une fois que vous aurez transféré de l’argent dans Zed Run, toutes vos transactions ultérieures seront gratuites. Mais sortir de l’argent vous coûtera cher.
Une position intermédiaire est qu’il y a des promesses pour les marchés centralisés et décentralisés. La technologie devrait permettre à de nombreuses personnes d’emprunter et de transférer plus facilement de l’argent, où que ce soit, et que ce soit en euros ou en wET. Pour certains, la crypto présentera de nouvelles opportunités passionnantes. Pour d’autres, ce sera un casse-tête coûteux qui mettra en péril leurs économies.
knowyourhorses
Bien que le dossier de mon cheval soit solide, ses gains étaient faibles, nets des frais d’inscription à la course. Je l’ai de nouveau inscrit sur OpenSea et j’ai finalement dit au revoir en le vendant pour 0,35 ETH. Comme le dit l’adage immobilier, la première offre est souvent la meilleure.
Malheureusement, il n’y avait pas de raccourci à la sortie. La première étape, de wETH à ETH, nécessitait des frais de transfert, payés en ETH. Mais je n’avais pas d’ETH, puisque je l’avais déjà échangé contre wETH, la seule devise que vous pouvez utiliser pour acheter un cheval. J’ai acheté une petite quantité d’ETH pour couvrir ces frais (et j’ai payé de nouveaux frais pour cela). Mais au moment où le nouvel ETH est arrivé, les frais de transfert avaient augmenté, probablement en raison d’une demande accrue, j’ai donc dû acheter encore plus d’ETH (et payer encore de nouveaux frais). Comme le disent les paroles de « Hotel California » : « Vous pouvez vérifier à tout moment, mais vous ne pouvez jamais partir. »
Ensuite, il y a eu des retards éprouvants pendant que mon argent passait à travers les étapes, de wETH à ETH, de Zed Run à MetaMask, et ainsi de suite. Un expert qui a conçu des robots qui parcourent les sites Web NFT a décrit les étapes comme « entrer dans des trous noirs ».
Finalement, j’ai pu partir, avec 577 $ de plus que ce que j’avais rapporté. J’ai fait don de mes bénéfices nets à Southern California Thoroughbred Rescue, qui sauve les chevaux de course de l’abattage et de la maltraitance. J’aurais pu jouer plus sur Tearaway Charlie, ou le garder comme objet de collection, mais au moins je sais qu’il ne sera pas expédié pour de la viande.
Les retours aux crypto-monnaies et les NFT ont été volatils mais élevés dans l’ensemble. Les marchés de la cryptographie offrent les mêmes caractéristiques que la monnaie privée non souveraine depuis des millénaires : ils fournissent un moyen d’échange, une réserve de valeur et une unité de compte, qui sont tous utiles.
La fonction de réserve de valeur est importante ; dans de nombreux pays, les objets de famille constituent la principale richesse. Les actifs cryptographiques pourraient finalement être des réserves de valeur supérieures car ils ne se dégradent pas physiquement comme le font les bijoux, les tapis ou les meubles.
Mais parce que la crypto n’est pas liée au monde physique, il y a un plus grand potentiel de manie spéculative. Certains historiens économiques défendent les bulles de prix comme étant rationnelles, voire la flambée des prix des bulbes de tulipes hollandais du XVIIe siècle (jusqu’à cinq fois le coût d’une maison). Mais, comme l’a plaisanté un banquier central, faisant référence à la crypto : « Au moins, alors vous avez une tulipe. »
Les crypto-monnaies et les NFT offrent la possibilité de gagner de l’argent sans se lever du canapé ; gratter une démangeaison du jeu sans traiter les chevaux de manière inhumaine ; amasser une fortune dans le sous-sol de tes parents. L’idée du métavers est de profiter d’une vie à la fois réelle et virtuelle, en tirant profit des deux.
Dans le même temps, une nouvelle génération teste les limites des marchés, se rassemble pour attaquer les intérêts établis et s’interroge sur la viabilité des monnaies nationales. Ils découvrent en masse les nouvelles stratégies d’investissement sur TikTok. Il existe des différences générationnelles dans la façon dont les programmes de sauvetage des banques centrales ont été perçus, et de nombreux partisans de la cryptographie expriment leurs inquiétudes concernant l’inflation et la crédibilité de l’argent adossé à des fonds souverains. Le scepticisme à l’égard de la monnaie souveraine va de pair avec l’adoption jeune de la crypto. Près des deux tiers des enchérisseurs pour le NFT de 69 millions de dollars de l’artiste Beeple avaient moins de 40 ans.
Les tensions autour de la crypto sont palpables. Les influenceurs des médias sociaux persuadent des millions de jeunes de placer leur argent dans des crypto-monnaies et des NFT. Les entreprises Fintech lèvent des milliards de capital-risque. Pendant ce temps, PayPal, Square, Venmo, Visa et Mastercard intègrent des crypto-monnaies dans leurs systèmes. Les grandes banques résistent, mais moins que jamais. Lorsque Robinhood, l’application de commerce de détail, a récemment annoncé ses résultats financiers dans son prospectus d’offre publique initial, de nombreux analystes ont été surpris de constater que tant de revenus provenaient des investisseurs de détail négociant des dogecoins.
La valeur du bitcoin a plongé le mois dernier, après une répression réglementaire par la Chine et l’annonce que les procureurs américains avaient confisqué la rançon d’un portefeuille bitcoin. De nombreux responsables gouvernementaux considèrent le bitcoin et l’ethereum comme une grave menace environnementale. La Chine a récemment réprimé le « minage » de la cryptographie, après des informations selon lesquelles ces activités menacent de consommer plus de 5% de l’électricité du pays.
Les participants à ces marchés devraient recevoir des informations importantes sur ce qu’ils négocient, et un mécanisme d’application devrait protéger les victimes lorsqu’une personne déforme ou omet ces informations. Si les plateformes privées n’offrent pas ces deux protections, les gouvernements sont susceptibles d’intervenir.
© Timo Lenzen
Et la question personnelle ? Si vous aimez échanger des objets de collection, vous aimerez certainement échanger des NFT. Mais fais attention. Les chevaux de course peuvent créer une dépendance, sous n’importe quelle forme. La communauté Bored Apes est loin d’être ennuyeuse. Mes amis sont obsédés par leurs bonsaïs virtuels. C’est dur de s’arrêter.
Les régulateurs ne sont pas si sûrs de la crypto. La Financial Conduct Authority britannique a renforcé sa surveillance des marchés de la cryptographie ; le 25 juin, la FCA a émis un avertissement concernant Binance, une grande bourse de crypto-monnaie, et a interdit à la filiale britannique de Binance d’exercer des activités réglementées dans le pays. La sénatrice américaine Elizabeth Warren s’est élevée contre les marchés de la cryptographie, les qualifiant de « Far West ». D’autres les rejoindront sûrement bientôt.
Finalement, les gouvernements pourraient gâcher le plaisir. Profites en tant que ça dure.
Frank Partnoy est professeur de droit à la faculté de droit de l’Université de Californie à Berkeley et auteur de « The Match King : Ivar Kreuger, the Financial Genius Behind a Century of Wall Street Scandals »
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