Le fondateur de l'arnaque HyperVerse, Xue 'Sam' Lee, accusé de fraude pénale et civile

Les autorités américaines ont porté plainte au pénal et au civil contre Sam Lee, le chef présumé de l'arnaque HyperTech connue sous le nom d'HyperVerse, qui a volé près de 2 milliards de dollars à ses victimes.

Le 29 janvier, des accusations criminelles de fraude électronique et de fraude en valeurs mobilières ont été dévoilées contre le ressortissant australien Xue « Sam » Lee, le cerveau présumé derrière la famille d'escroqueries HyperTech. Les accusations, initialement déposées le 25 janvier devant le tribunal de district américain du Maryland, accusent Lee d'avoir orchestré le stratagème qui a retiré 1,89 milliard de dollars à ses « investisseurs » entre juin 2020 et novembre 2022.

Le même jour, la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis a déposé une plainte civile contre Lee et le promoteur Brenda 'Bitcoin Beautee' Chunga, accusant les deux hommes de s'être livrés à des fraudes et d'offrir des titres non enregistrés à des citoyens américains. Chunga a également été nommé co-conspirateur de Lee dans la plainte pénale du ministère de la Justice (DoJ).

Lee se cacherait à Dubaï. Chunga, un résident du Maryland, a plaidé coupable à un seul chef d'accusation de complot en vue de commettre une fraude en valeurs mobilières et une fraude électronique. Elle risque une peine maximale de cinq ans lorsqu'elle comparaîtra devant un juge le 1er mai. Chunga a également conclu un accord avec la SEC qui lui permettra de payer des restitutions et des sanctions civiles dont les montants seront déterminés par un tribunal à une date ultérieure indéterminée.

Les accusations font suite à l'arrestation plus tôt ce mois-ci du résident de Floride Rodney 'Bitcoin Rodney' Burton, un éminent promoteur des escroqueries HyperTech. Burton fait face à un chef d'accusation de complot en vue d'exploiter une entreprise de transfert d'argent sans licence et à un chef d'accusation d'exploitation d'une entreprise de transfert d'argent sans licence, chacun d'entre eux étant passible d'une peine potentielle de cinq ans.

HyperTech et ses différents alter ego – HyperCash, HyperCapital, HyperFund, HyperVerse, HyperNation – ont promis aux investisseurs des rendements allant jusqu'à 300 % sur 600 jours. Les rendements étaient censés être générés par diverses fausses sources de revenus, notamment des pools miniers de « crypto » qui n'existaient pas réellement et des échanges d'actifs numériques qui ne généraient pas beaucoup d'affaires.

En réalité, HyperTech était une simple chaîne de Ponzi qui obligeait les investisseurs à recruter d’autres investisseurs/victimes dont les contributions seraient utilisées pour rembourser les investisseurs précédents. Les escroqueries rebaptisées à mesure que chaque incarnation précédente atteignait son inévitable impasse, l’ensemble du shebang s’effondrant définitivement à la mi-2023.

Dans un communiqué, le procureur américain du district du Maryland, Erek L. Barron, a déclaré : « Le niveau de fraude présumée ici est stupéfiant ». Le directeur de l'application de la SEC, Gurbir Grewal, a déclaré que l'affaire « illustre une fois de plus comment la non-conformité dans l'espace cryptographique facilite les projets dans lesquels les promoteurs capitalisent sur la promesse d'argent facile, sans fournir les informations détaillées sur la protection des investisseurs requises par les dispositions d'enregistrement des lois fédérales sur les valeurs mobilières ».

Plainte pénale

ont convaincu les investisseurs d'investir au moyen de prétextes, de représentations et de promesses matériellement fausses et frauduleuses concernant les retours sur ces investissements, tout en dissimulant le fait que les fonds des investisseurs étaient être détourné pour le bénéfice personnel de Lee.

L'affaire a commencé en juin 2020 avec la création d'HyperTech. Peu de temps après, Chunga est apparu dans une présentation vidéo présentant aux clients le « programme de récompenses passives le plus durable au monde ». On a dit aux investisseurs qu'ils recevraient « entre 0,5 % et 1 % par jour en récompenses passives jusqu'à ce que l'entreprise double la valeur de votre adhésion ». Cette offre a ensuite été revue à la hausse pour tripler la participation initiale des investisseurs.

argent. »

Comme la plupart des Ponzis, HyperTech a commencé par payer les récompenses promises, mais certains investisseurs ont commencé à voir leurs demandes de retrait bloquées dès juillet 2021.

Peu de temps avant cet arrêt, une vidéo a été publiée dans laquelle le directeur de la conformité d'HyperTech expliquait que « HyperFund considère les règles de conformité comme extrêmement importantes. [sic].» Cet individu est apparu sous un faux nom, a cité une fausse expérience de 10 ans en matière de conformité et a négligé d'informer les investisseurs qu'il avait déjà été condamné par le gouvernement fédéral pour fraude électronique.

Plainte civile

La plainte de la SEC approfondit le rôle de Chunga dans l'escroquerie HyperTech, la qualifiant de « sans doute le visage de sa présence aux États-Unis ». Six mois après son implication, Chunga avait atteint « le plus haut niveau qu'un promoteur HyperTech pouvait atteindre » en levant au moins 5 millions de dollars auprès d'autres investisseurs.

Chunga a personnellement collecté plus de 3,7 millions de dollars comme part des bénéfices mal acquis, qu'elle a utilisés en partie pour des « dépenses personnelles extravagantes » qui ont contribué à promouvoir les prétendus avantages d'investir dans le projet. Ceux-ci comprenaient des bijoux, des vêtements, une BMW, une maison de 1,2 million de dollars dans le Maryland et un condo de 1,1 million de dollars à Dubaï.

Ils ont des sociétés cotées en bourse, ils sont sur Amazon Prime, leurs visages sont partout. Dans une autre présentation, Chunga a cité la richesse existante de Lee comme preuve qu'HyperTech n'était « pas une entreprise qui a besoin de votre argent ».

HyperTech a vendu des adhésions à des investisseurs en utilisant le stablecoin Tether (USDT). Les investisseurs qui ont choisi un niveau d'adhésion spécifique ont reçu des liens via lesquels ils pouvaient utiliser de l'argent fiduciaire pour acheter la valeur équivalente en USDT, qui serait ensuite transférée aux fraudeurs. L’utilisation de l’USDT semble destinée à éloigner les fraudeurs du système bancaire traditionnel et de son système embêtant de freins et contrepoids.

Mais Chunga a également accepté les chèques personnels et les virements électroniques d'investisseurs technophobes, facturant des frais compris entre 1 % et 3 % pour convertir l'argent en « HyperUnits » de l'HyperCommunity. Chunga aurait gagné environ 1,1 million de dollars grâce à ces services intermédiaires.

Les membres ont été incités à apporter des capitaux supplémentaires auprès des autres membres grâce à un système de niveaux de récompense échelonnés allant de 1 % à 15 % des sommes apportées. Chunga a encouragé les investisseurs à réinvestir leurs récompenses au lieu de les retirer, prétendument pour augmenter davantage leurs rendements finaux..

Si un membre insistait pour se retirer, il se heurtait à un système byzantin qui exigeait d'abord de convertir ses HyperUnits accumulés en Molecular Future (MOF), un jeton basé sur Ethereum émis par un autre fondateur d'HyperTech. Ces jetons MOF devaient ensuite être envoyés à la bourse HOO (gérée par cet autre fondateur) et convertis en un autre actif numérique avant de pouvoir les échanger contre du fiat. MOF était fondamentalement illiquide, sa valeur réelle était donc pratiquement inexistante.

En juin 2022, la bourse HOO a cessé de traiter les retraits, puis a complètement cessé de fonctionner en novembre, condamnant ainsi les efforts des investisseurs HyperTech pour récupérer leur argent. Et pourtant, Lee a poursuivi ses efforts pour maintenir le conflit en lançant une nouvelle relance, déclarant dans une vidéo de juillet 2023 que ces efforts étaient « pour de vrai cette fois ! »

La plainte de la SEC concerne également la récente révélation du Guardian selon laquelle le prétendu PDG d'HyperVerse, Stephen Reece Lewis, était, en réalité, un acteur britannique nommé Steve Harrison, qui a été embauché pour lire des scripts promouvant HyperVerse aux caméras vidéo. La plainte indique que le co-fondateur Lee « savait, ou était imprudent de ne pas savoir », qu'Harrison était un acteur et n'avait rien à voir avec les opérations d'HyperTech.

Mieux vaut tard que jamais?

Nulle part dans les plaintes de la SEC ou du DoJ vous ne trouverez le nom de Zijing « Ryan » Xu, un ressortissant chinois qui a cofondé HyperTech avec Sam Lee. Xu, dont on ignore actuellement où il se trouve, a également cofondé Blockchain Global (BGL) avec Lee. BGL était la société derrière ACX.io, un échange d'actifs numériques en échec basé à Melbourne. En 2021, BGL a été placée sous administration volontaire, laissant les clients et créanciers d'ACX redevables d'environ 58 millions de dollars.

Le Guardian a précédemment publié des rapports exprimant sa déception quant au fait que, malgré les racines australiennes d'HyperTech et les avertissements d'escroquerie des régulateurs d'autres pays, la Commission australienne des valeurs mobilières et des investissements (ASIC) n'a pas averti les résidents locaux des dangers.

Pire encore, le rapport de liquidation de BGL préparé par le cabinet comptable Pitcher Partners recommandait qu'ASIC enquête sur Xu, Lee et le directeur Liang « Allan » Guo pour d'éventuels manquements aux devoirs d'administrateur, abus de confiance et transactions déraisonnables liées aux administrateurs. (Guo n'aurait apparemment eu aucune implication dans HyperTech.)

Encore une fois, l'ASIC a refusé de prendre des mesures, affirmant qu'elle n'agirait que « là où il y a suffisamment de preuves et où notre action entraînera un plus grand impact réglementaire sur le marché et bénéficiera au grand public dans son ensemble ».

La semaine dernière, The Guardian a rapporté que l'ASIC avait visiblement relu sa déclaration de mission et qu'elle était désormais en train « d'évaluer les rapports du liquidateur concernant BGL ».

Le Guardian a également rapporté que Pitcher Partners avait découvert des liens potentiels entre BGL et une entité affiliée au programme HyperTech. Les liens découlent de deux transactions de dette totalisant 500 000 $ impliquant le compte bancaire principal de BGL le 5 août 2019.

Pitcher Partners a suggéré que, même si l'on ne sait pas exactement dans quel but ces transactions ont été réellement utilisées, il existe un lien entre ce compte et HCash, un jeton numérique qui remplissait la même fonction de conversion de récompenses que MOF, mais pour les versions antérieures de l'arnaque HyperTech.

Sur un document intitulé « Organigramme du groupe HyperTech », la Fondation HCash est répertoriée aux côtés de BGL et Collinsstar Capital. Dans un article de 2019, le groupe Telegram officiel de HCash a annoncé qu'il était « allié au groupe HyperTech ».

Le coût humain

Les dégâts causés par des escroqueries comme HyperTech ne sont pas purement financiers. Certains investisseurs ont sincèrement cru aux mensonges dont ils étaient nourris et ont enrôlé leurs amis et leur famille pour investir dans le projet. Lorsque les murs tombent, ces individus sont souvent considérés comme des boucs de Judas par leurs anciens amis, qui sont naturellement en colère après avoir été conduits au massacre financier.

La semaine dernière, la journaliste du Guardian, Sarah Martin, a déclaré à la radio de la CBC que « les gens ont été vraiment secoués par cette situation… J'ai entendu des histoires de gens qui, vous savez, ont perdu leurs économies de retraite, ont perdu l'argent qu'ils avaient mis de côté pour une opération chirurgicale, des gens dont les moyens de subsistance ont vraiment été bouleversés par cela. Il y a eu des pertes de vies humaines… cela a vraiment été comme une boule de démolition pour tant de gens. C’est pourquoi les gens veulent justice. Ils veulent vraiment que quelqu’un soit tenu responsable.

Un appel début 2023 entre Lee et certains membres népalais de la « communauté » HyperVerse montre Lee dansant aussi vite qu'il peut, déclarant (avec un visage impassible) qu'il n'a jamais réellement fait partie d'HyperVerse et que le problème est entièrement de la faute de Lee. les gens de « l'entreprise ».

Certains membres présents à l'appel se sont efforcés de faire comprendre à Lee le carnage que cette arnaque avait provoqué. Ils ont mis en garde contre des cas « d’automutilation » et contre des personnes qui empruntent de l’argent pour investir dans l’HyperVerse qui deviennent « suicidaires » après avoir tout perdu.

Remplacez « escroqueries prédatrices » par « opportunités », et vous obtenez quelque chose, Sam. Quant à la manière dont CoinGeek résoudrait ce problème…

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