Les États-Unis surestiment-ils la puissance de la Chine ?

Quel pays constitue la plus grande menace pour les États-Unis ? La réponse, aux yeux d’une grande partie des Américains, est claire : la Chine.

La moitié de tous les Américains ayant répondu à une enquête menée mi-2023 par le Pew Research Center ont cité la Chine comme le plus grand risque pour les États-Unis, la Russie étant en deuxième position avec 17 %. D’autres enquêtes, comme celles du Chicago Council on Global Affairs, montrent des résultats similaires.

De hauts responsables des récentes administrations américaines semblent être d’accord avec cette évaluation. En 2020, John Ratcliffe, directeur du renseignement national sous le président Donald Trump, a écrit que Pékin « a l’intention de dominer les États-Unis et le reste de la planète sur les plans économique, militaire et technologique ».

L'actuelle stratégie de défense nationale de la Maison Blanche n'est pas si alarmiste, faisant référence à la Chine comme au « défi de stimulation » des États-Unis – une référence qui, selon les mots du secrétaire à la Défense Lloyd Austin, signifie apparemment que la Chine a « l'intention de remodeler l'ordre international et de remodeler l'ordre international ». de plus en plus, le pouvoir de le faire.

En tant que personne qui suit la Chine depuis plus d’un quart de siècle, je crois que de nombreux observateurs ont surestimé la puissance apparente du pays. Les récents défis auxquels l'économie chinoise est confrontée ont amené certains à réévaluer la puissance de la Chine. Mais les obstacles à la croissance de la puissance chinoise s’étendent bien au-delà du secteur économique – et ne pas reconnaître cette réalité pourrait fausser la façon dont les décideurs politiques et le public perçoivent le changement de gravité géopolitique dans ce qu’on appelait autrefois « le siècle chinois ».

En surestimant la puissance globale de la Chine, les États-Unis risquent de mal répartir leurs ressources et leur attention, les dirigeant vers une menace qui n’est pas aussi imminente qu’on pourrait le croire autrement.

Soyons clairs : je ne dis pas que la Chine est faible ou sur le point de s’effondrer. Je ne conteste pas non plus les intentions de la Chine. Il est plutôt temps de redimensionner la compréhension américaine de la puissance globale du pays. Ce processus implique de reconnaître à la fois les formidables réalisations de la Chine et ses défis importants. Cela est, à mon avis, essentiel à leur mission, alors que les États-Unis et la Chine cherchent à mettre un plancher à une relation bilatérale gravement endommagée.

Chiffres à la une

Pourquoi tant de gens ont-ils mal évalué la puissance de la Chine ?

L’une des principales raisons de cette idée fausse est que, de loin, la Chine apparaît effectivement comme un poids lourd imparable. Les chiffres de haut niveau éblouissent les observateurs : Pékin est à la tête de la plus grande ou de la deuxième économie mondiale selon le type de mesure ; son budget militaire augmente rapidement et son nombre de diplômés en ingénierie et en mathématiques est extrêmement élevé ; et supervise d’énormes projets d’infrastructure – établissant près de 20 000 milles de voies ferrées à grande vitesse en moins d’une douzaine d’années et construisant des ponts à un rythme record.

Mais ces mesures accrocheuses ne racontent pas une histoire complète. Regardez sous le capot et vous verrez que la Chine est confrontée à une série de difficultés insolubles.

L’économie chinoise, qui jusqu’à récemment était considérée comme inarrêtable, commence à faiblir en raison de la déflation, d’un ratio dette/produit intérieur brut croissant et de l’impact de la crise immobilière.

Les autres défis de la Chine

Et ce n’est pas seulement l’économie chinoise qui a été surestimée.

Alors que Pékin a déployé des efforts considérables pour renforcer sa puissance douce et envoyer son leadership à travers le monde, la Chine a moins d’amis qu’on pourrait s’y attendre, même avec ses partenaires commerciaux volontaires. La Corée du Nord, le Pakistan, le Cambodge et la Russie comptent peut-être la Chine parmi leurs alliés importants, mais je dirais que ces relations ne sont pas aussi fortes que celles dont jouissent les États-Unis dans le monde. Même dans la région Asie-Pacifique, il existe de solides arguments en faveur d’une plus grande influence de Washington, compte tenu de ses liens particulièrement étroits avec ses alliés, le Japon, la Corée du Sud et l’Australie.

Même si les citoyens chinois font état d'un large soutien au Parti communiste, les politiques capricieuses de Pékin face au COVID-19, associées à une réticence à utiliser des vaccins fabriqués à l'étranger, ont entamé la perception de l'efficacité du gouvernement.

Le président Joe Biden participe à une réunion virtuelle avec le président chinois Xi Jinping.

De plus, la population chinoise est vieillissante et déséquilibrée. En 2016, ce pays de 1,4 milliard d’habitants a enregistré environ 18 millions de naissances ; en 2023, ce nombre est tombé à environ 9 millions. Cette baisse alarmante est non seulement conforme à la tendance à la diminution de la population en âge de travailler, mais elle est peut-être aussi révélatrice du pessimisme des citoyens chinois quant à l'avenir du pays.

Et parfois, les actions du gouvernement chinois ressemblent à un aveu implicite que la situation intérieure n’est pas si rose que ça. Par exemple, je considère comme un signe d’inquiétude quant au risque systémique que la Chine ait arrêté un million de personnes ou plus, comme cela s’est produit avec la minorité musulmane de la province du Xinjiang. De la même manière, la surveillance de l'Internet par la Chine suggère des inquiétudes quant à l'action collective de ses citoyens.

La vaste campagne anti-corruption lancée par Pékin, les purges de l'armée du pays et la disparition de personnalités du monde des affaires laissent entendre que le gouvernement cherche à gérer des risques importants.

Cela concorde avec les recherches qui ont montré qu’au cours des dernières années, en moyenne, autant d’argent quitte la Chine par des « moyens irréguliers » que pour les investissements directs étrangers.

Une vue en trois dimensions

La perception de l’essor inexorable de la Chine est cultivée par le Parti communiste au pouvoir, qui cherche de manière obsessionnelle à fabriquer et à contrôler les récits dans les médias d’État et, au-delà, à les montrer comme omniscients, clairvoyants et stratégiques. Et peut-être que cet argument trouve un public réceptif dans des segments des États-Unis préoccupés par leur propre déclin.

Cela pourrait aider à expliquer pourquoi une récente enquête du Chicago Council on Global Affairs a révélé qu’environ un tiers des répondants américains considèrent les économies chinoise et américaine comme égales et un autre tiers considère l’économie chinoise comme plus forte. En réalité, le PIB par habitant des États-Unis est six fois supérieur à celui de la Chine.

Bien entendu, il est très dangereux de prédire l’effondrement de la Chine. Il ne fait aucun doute que le pays a connu d'énormes réalisations depuis la fondation de la République populaire de Chine en 1949  : des centaines de millions de personnes sont sorties de la pauvreté, un développement économique extraordinaire et une croissance impressionnante du PIB sur plusieurs décennies, ainsi qu'une influence diplomatique croissante. Ces succès sont particulièrement remarquables étant donné que la République populaire de Chine a moins de 75 ans et a été en proie à de profonds bouleversements lors de la désastreuse Révolution culturelle de 1966 à 1976, lorsque les intellectuels ont été envoyés à la campagne, les écoles ont cessé de fonctionner et le chaos a régné. Dans de nombreux cas, les succès de la Chine méritent d’être imités et contiennent des leçons importantes aussi bien pour les pays en développement que pour les pays développés.

La Chine pourrait bien être le « défi de stimulation » que beaucoup pensent aux États-Unis. Mais il est également confronté à d’importants défis internes qui sont souvent sous-estimés dans l’évaluation de la puissance globale du pays.

Dan Murphy ne travaille, ne consulte, ne détient d'actions ni ne reçoit de financement d'une entreprise ou d'une organisation qui bénéficierait de cet article, et n'a divulgué aucune affiliation pertinente au-delà de sa nomination universitaire.