Les membres du Congrès annoncent une audience et exigent que le juge en chef enquête sur les voyages de Clarence Thomas

par Alex Mierjeski, Joshua Kaplan et Justin Elliott

Les démocrates du Comité judiciaire du Sénat ont annoncé lundi leur intention de tenir une audience dans les prochains jours « concernant la nécessité de rétablir la confiance dans les normes éthiques de la Cour suprême », citant le rapport de ProPublica sur plus de 20 ans de voyages de luxe acceptés par le juge de la Cour suprême. Clarence Thomas d’un mégadonateur républicain milliardaire.

le sénateur de l’Illinois Dick Durbin, la semaine dernière dans lesquels il a appelé à un «code de conduite exécutoire» pour les juges.

Si « la Cour ne résout pas cette question par elle-même, le Comité envisagera une législation pour la résoudre », indique la lettre.

La lettre de lundi faisait écho à un appel de 22 législateurs démocrates la semaine dernière pour que Roberts lance une enquête sur les voyages de Thomas et son incapacité à les signaler. Ce groupe comprenait des membres des comités judiciaires de la Chambre et du Sénat.

Dans leur lettre séparée à Roberts, ces législateurs – y compris le sénateur du Rhode Island Sheldon Whitehouse et le représentant de Géorgie Hank Johnson – ont écrit qu’en tant que juge en chef, Roberts est tenu de mener une «enquête rapide, approfondie, indépendante et transparente» afin pour « sauvegarder la confiance du public dans le système judiciaire ».

Les deux lettres faisaient allusion à une action du Congrès pour renforcer les règles du tribunal en matière d’éthique et de divulgation. Le tribunal « a à peine reconnu, et encore moins enquêté » sur les détails rapportés par ProPublica, ont écrit vendredi les législateurs, citant leur inquiétude face aux « allégations de conduite contraire à l’éthique et potentiellement illégale à la Cour suprême ».

La vague d’activités des législateurs vient en réponse au rapport de ProPublica révélant que pendant des années, Thomas avait accepté des voyages de luxe du milliardaire de Dallas Harlan Crow sans les divulguer. Les voyages comprenaient des croisières internationales sur le superyacht de Crow, des vols sur le jet privé de Crow et des escapades estivales régulières dans la station balnéaire privée de Crow dans les Adirondacks.

Un porte-parole de la Cour suprême n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur les lettres.

Dans une brève déclaration vendredi, Thomas a cité « les conseils de mes collègues et d’autres membres de la magistrature » selon lesquels « ce genre d’hospitalité personnelle de la part d’amis personnels proches, qui n’avaient pas d’affaires devant la Cour, n’était pas à signaler ».

Crow avait précédemment déclaré à ProPublica que lui et sa femme n’avaient jamais discuté d’une affaire en cours avec Thomas et n’avaient « jamais cherché à influencer le juge Thomas sur une question juridique ou politique ». Il a également déclaré qu’il « ignorait qu’aucun de nos amis n’ait jamais fait pression ou cherché à influencer le juge Thomas dans aucune affaire, et je n’inviterais jamais quelqu’un qui, à mon avis, avait l’intention de le faire ».

Une loi sur l’éthique adoptée après le scandale du Watergate oblige les juges et autres fonctionnaires fédéraux à divulguer la plupart des cadeaux au public. Cette loi, ont déclaré des experts en éthique juridique à ProPublica, stipule clairement que les dons de transport, y compris les vols en jet privé, doivent être signalés.

Exhortant le tribunal à adopter des règles plus strictes lundi, les membres du Comité judiciaire du Sénat ont noté que les «normes éthiques» des juges avaient déjà suscité des inquiétudes. Ils ont souligné une série d’articles en 2011 qui ont révélé certains des liens étroits entre Thomas et Crow.

« Ce problème aurait pu être résolu à ce moment-là. Au lieu de cela, selon les rapports de ProPublica, la dispense de faveurs de M. Crow s’est intensifiée en secret au cours des années qui ont suivi. La Cour est maintenant confrontée à une crise de confiance du public dans ses normes éthiques qui doit être résolue », ont-ils écrit.

Dans la lettre envoyée la semaine dernière, les démocrates – dont les rangs comprennent le sénateur Richard Blumenthal du Connecticut, la sénatrice Elizabeth Warren du Massachusetts, le représentant Jerry Nadler de New York et le représentant Adam Schiff de Californie – ont cité un besoin urgent de règles mises à jour pour le tribunal. « Il est grand temps que la Cour suprême s’aligne sur le reste du gouvernement dans un code d’éthique approprié appliqué par des enquêtes et des rapports indépendants », ont-ils écrit.

Les législateurs ont également remis en question la défense de Thomas, notant que la soi-disant exemption d’hospitalité personnelle à la loi « n’est pas destinée à permettre aux représentants du gouvernement de cacher au public des cadeaux extravagants par de riches intérêts politiques ».

Et ils ont soulevé des inquiétudes concernant les implications éthiques plus larges d’un juge de la Cour suprême effectuant des voyages non divulgués avec d’autres invités, appelant à des règles de divulgation et d’éthique plus solides pour la cour. Dans un cas détaillé dans le rapport de ProPublica, Thomas a été rejoint à Crow’s Adirondacks par des dirigeants d’entreprise, d’importants donateurs républicains et l’un des dirigeants de l’American Enterprise Institute, un groupe de réflexion conservateur.

Whitehouse et d’autres ont déjà présenté cette année un projet de loi visant à resserrer les règles de la cour, entre autres réformes.

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