La polarité du Bitcoin au Salvador

Je me tenais dans un petit café juste à côté d’une rue non pavée, dans un village d’Amérique centrale sans feux de circulation, à une heure de route vers l’ouest sur des routes sinueuses de la jungle depuis la grande ville la plus proche.

J’y avais marché depuis mon hôtel, passant devant une demi-douzaine de restaurants aux toits de tôle et de bâche, descendant prudemment un ravin escarpé et boueux que les habitants utilisent comme chemin pour aller de la route principale à la plage. Il faisait chaud et humide à El Zonte, et l’océan voisin était rugueux et teinté de brun à cause des sédiments se précipitant dans la mer à cause des pluies estivales.

Il n’y avait pas de supermarché en ville et la plupart des habitants que je croisais dans la rue n’avaient pas de compte bancaire. Malgré le manque d’infrastructures et la basse saison, la ville bourdonnait d’activité. Il y avait une excitation et un sentiment d’espoir et d’opportunité qui n’avaient jamais été ressentis auparavant. Quelque chose de spécial se passait.

La barista du café, Karla, venait de finir de préparer un cappuccino parfait et préparait ma facture sur une tablette posée sur le comptoir devant moi. Elle l’a fait tourner dans ma direction et a présenté un code QR numérique. J’ai sorti mon iPhone, ouvert mon portefeuille Bitcoin, scanné l’image pixelisée et appuyé sur envoyer. Moins de deux secondes plus tard, la tablette de Karla a clignoté en vert. La transaction a été réglée.

J’avais payé mon café instantanément, sans passer par le système bancaire. J’ai acheté la boisson, en effet, avec de l’argent numérique.

Je n’ai eu besoin de parler à aucune banque ou société financière de mon voyage au Salvador. À El Zonte, on peut entrevoir le potentiel d’un système financier mondial peer-to-peer. J’ai été impressionné par le nombre de commerçants acceptant le bitcoin, la facilité de paiement et la familiarité de la plupart des gens avec la technologie.

Je voulais donner un pourboire à Karla. Je l’ai scanné et lui ai envoyé 10 $ de BTC, qui ont voyagé instantanément dans son portefeuille via le Lightning Network, bien nommé. Je lui ai dit que si elle gardait ces 25 000 satoshis pendant 10 ans, elle pourrait probablement acheter une voiture avec eux en 2031.

Karla n’utilisait Bitcoin que depuis quelques mois, mais semblait comprendre que je ne plaisantais pas. Comme la plupart des Salvadoriens, même ceux qui font déjà partie de l’économie Bitcoin, elle n’est toujours pas sûre de la nouvelle monnaie et continue de percevoir son salaire en dollars. Mais elle m’a dit qu’elle gardait ses pourboires en bitcoin, et que tout bien considéré, cela valait le risque.

Cinq jours après ma conversation avec Karla, une nouvelle loi nationale est entrée en vigueur au Salvador, donnant cours légal au Bitcoin aux côtés du dollar américain. Annoncée pour la première fois le 5 juin 2021 par le président Nayib Bukele, cette décision a stupéfait le monde et fait la une des plus grands médias.

De nombreux passionnés de Bitcoin avaient prédit qu’un jour, les gouvernements commenceraient à adopter Bitcoin. Mais la plupart pensaient que l’État convertirait le fiat en BTC pour le conserver en tant qu’actif de réserve de valeur dans le bilan de la banque centrale. Pratiquement personne n’avait prévu que le premier gouvernement à adopter officiellement Bitcoin l’utiliserait comme réseau de paiement comme moyen d’échange.

Le bitcoin ayant désormais cours légal, les Salvadoriens n’ont pas à payer d’impôt sur les plus-values ​​si leur BTC augmente par rapport au dollar, et ils peuvent l’utiliser pour régler leurs dettes auprès du système bancaire. Si le déploiement du gouvernement se déroule comme promis, ils pourront bientôt utiliser l’invention de Satoshi Nakamoto pour acheter des biens ou des services n’importe où dans le pays.

Cependant, le matin de la mise en œuvre de la loi, le 7 septembre, le scepticisme emplissait l’air. L’application « Chivo » gérée par l’État fonctionnerait-elle ? Lightning ferait-il partie du système ? Personne ne savait, car l’administration, dirigée par le jeune populiste Bukele, avait tenu les citoyens dans l’ignorance des détails du déploiement.

Quelques jours seulement avant l’entrée en vigueur de la loi, j’étais l’un de ceux qui doutaient que cela se passe bien. Je ne pensais certainement pas que la fonctionnalité du portefeuille Chivo – qui était restée un mystère pour les initiés du projet jusqu’à la dernière seconde – intégrerait Lightning. Ainsi, le matin du jour du lancement, j’ai été choqué de recevoir un message d’un ami salvadorien, me disant qu’ils avaient réussi.

Il m’a donné son adresse Lightning et je lui ai envoyé 5 $ de BTC. Les fonds ont été transférés de la Californie au Salvador instantanément, avec des frais si faibles que mon portefeuille a dit qu’ils étaient de 0,00 $. Quelques instants plus tard, mon ami a utilisé le portefeuille Chivo pour me renvoyer les 5 $, encore une fois, pratiquement sans frais.

Comparez cela à l’expérience typique d’un Salvadorien essayant de recevoir un envoi de fonds des États-Unis via Western Union, où il peut être nécessaire de monter dans un bus, de passer une heure à faire la queue, de suivre un processus KYC intensif, pour ne recevoir que 92 $. d’un paiement de 100 $ en raison de frais exorbitants.

Les implications humanitaires que les applications Lightning pourraient avoir pour les Salvadoriens sont énormes. Le PIB du pays dépend à 23% des envois de fonds, et la population est plus de 2,5 fois plus dépendante de ces flux que le reste de l’Amérique centrale. Les fonds proviennent principalement des États-Unis où vivent plus de deux millions de Salvadoriens et envoient régulièrement de l’argent à leurs familles.

Aaron van Wirdum, est entré dans un McDonald’s à San Salvador en s’attendant à ce qu’il ne soit pas prêt à accepter des bitcoins. À sa grande surprise, lorsqu’il a demandé à payer en bitcoin, le caissier lui a présenté un code QR qui l’a dirigé vers une page Web avec une facture Lightning. Il le paya instantanément et alla profiter de son desayuno típico, étonné. L’argent Internet magique sur lequel van Wirdum avait écrit pendant près d’une décennie était désormais utilisable comme moyen de paiement simple et rapide non seulement chez McDonald’s, mais chez Starbucks, Pizza Hut et Wendy’s.

à des milliers de kilomètres de là. Sans aucun problème, la machine a craché 20 $ croustillants. Le seul contrôle d’identité que van Wirdum a rencontré au cours de la transaction était une simple vérification par SMS. Cette possibilité aurait époustouflé n’importe quel cypherpunk du milieu des années 90.

Le jour du lancement était un sac mélangé. Le gouvernement a dû mettre Chivo hors ligne tôt le matin pour régler les problèmes de dernière minute, et il n’a été publié sur les magasins d’applications que progressivement tout au long de la journée. Certains utilisateurs ont signalé des problèmes d’inscription et les analystes ont repéré divers problèmes de conception. Les inquiétudes concernant les insectes, la surveillance et les tirages de tapis abondaient.

Le bitcoin lui-même s’est écrasé de 17% en cours de journée par rapport au dollar, ce qui a amené Bukele à plaisanter en disant qu’il « achetait le creux » en annonçant que l’État avait acheté 550 bitcoins avec des fonds publics. Le montant, d’environ 21 millions de dollars au moment de l’achat, a peut-être été effectué dans le cadre de la politique monétaire de « 21 millions » de Bitcoin. Les médias mondiaux se sont largement moqués de l’achat, ainsi que du reste du déploiement, qui a été tourné en dérision partout, de WIRED au Wall Street Journal.

Mais à la fin de la journée, l’application Chivo a fonctionné. Certains des bugs les plus flagrants ont été corrigés, même avec un sens de l’humour. Et le débat sur la logistique du déploiement a obscurci la situation dans son ensemble : un gouvernement avait officiellement commencé à connecter sa population à un réseau monétaire ouvert, un événement remarquable dans l’histoire géopolitique. Tout comme l’Angleterre a jadis été la pionnière de la banque centrale et de la monnaie gouvernementale sous forme de billets, voici El Salvador, marquant peut-être le début d’une nouvelle ère avec une monnaie numérique décentralisée comme monnaie légale. Bukele aurait pu rechercher une monnaie numérique de banque centrale ou un partenariat avec la Chine.

puis utiliser son numéro d’identification national pour réclamer 30 $ de bitcoins offerts par le gouvernement – ​​et les guichets automatiques Chivo, qui seront apparemment nombre proche de 200, parsemant El Salvador et des emplacements aux États-Unis avec des lieux physiques permettant aux citoyens de convertir gratuitement les soldes Chivo en dollars américains.

Les partisans et les critiques de Bitcoin ont été surpris lorsque l’administration Bukele a révélé que le déploiement commencerait trois mois seulement après l’annonce de la loi pour la première fois. Politiquement, le parti Nouvelles Idées de Bukele dispose d’une majorité qualifiée au parlement et a pu adopter la loi rapidement malgré les protestations de l’opposition. Mais technologiquement, aucun pays n’avait jamais fait cela auparavant.

Des détails ont révélé qu’en juillet et août, un ensemble d’entreprises allant d’Athena à OpenNode en passant par BitGo et IBEX Mercado ont aidé l’administration Bukele à créer, commercialiser et activer les portefeuilles Chivo, les distributeurs de billets Chivo et les relations commerciales à travers le pays. Le gouvernement affirme avoir alloué environ 223 millions de dollars pour financer le déploiement de Bitcoin, tous prélevés sur des fonds prêtés par la Banque de développement d’Amérique centrale.

Au cours des trois derniers mois, l’administration Bukele a fonctionné de manière opaque. Jusqu’à la dernière seconde, personne ne savait quelles entreprises avaient été embauchées pour créer les applications, les guichets automatiques et le backend. Personne ne sait ce que le gouvernement va faire avec le bitcoin qu’il a acheté. Personne ne sait exactement comment la fiducie de 150 millions de dollars – établie pour fournir des liquidités aux citoyens qui souhaitent échanger leur bitcoin contre des dollars – va fonctionner. Au lieu de partager ces détails de manière traditionnelle, Bukele les divulgue en direct, à l’occasion, via son compte Twitter, personnifiant le populisme numérique.

En même temps que le projet de loi Bitcoin est entré en vigueur, le gouvernement de Bukele a également annoncé qu’il purgerait plus de 100 juges. La Cour suprême (que Bukele avait empilée avec ses propres partisans plus tôt cette année) a également décidé qu’il pourrait briguer un autre mandat présidentiel en 2024, en violation de la constitution. La Human Rights Foundation, où je travaille, a été l’une des nombreuses organisations internationales à avoir vivement critiqué les actions antidémocratiques de Bukele.

La contradiction est frappante. D’une part, il y a un gouvernement qui déploie une nouvelle monnaie pour son peuple qui ne peut pas être avilie, censurée ou confisquée à distance. D’autre part, le même gouvernement suit le schéma utilisé par Hugo Chávez dans les années 2000 au Venezuela pour consolider le pouvoir, mais beaucoup plus rapidement.

Pendant ce temps, les débats sur l’adoption de Bitcoin feront rage entre les promoteurs et les opposants.

Avec un zoom arrière, il semble presque impossible qu’El Salvador soit le premier pays à déployer une technologie financière de nouvelle génération comme Bitcoin. Mais dans les livres d’histoire, la revendication ne sera pas détenue par le Japon, les États-Unis, l’Allemagne ou même le Brésil. Au lieu de cela, les étudiants dans des décennies pourraient lire sur El Salvador, ou, comme le nom du pays l’indique lorsqu’il est traduit de l’espagnol, « Le Sauveur ».

II. Un lieu improbable pour une révolution financière

Pris en sandwich entre le Guatemala et le Honduras, El Salvador – le pays le plus petit et le plus densément peuplé d’Amérique centrale, avec un PIB moyen par habitant d’environ 3 500 $ – est le point zéro le plus improbable pour une révolution financière.

Et pourtant, les baristas, les vendeurs de pupusa et les instructeurs de surf du village d’El Zonte connaissent mieux le concept et l’utilisation du Bitcoin que la plupart des titans de Wall Street et de la Silicon Valley, et ont une compréhension bien plus approfondie de ce que c’est que la plupart des centrales. banquiers ou PDG du Fortune 500.

Comment un pays où le revenu mensuel moyen est inférieur à 300 $ a fini par battre toutes les puissances industrielles du monde en étant le premier à adopter le Lightning Network comme système de paiement national, semble l’étoffe d’un film hollywoodien. Mais, comme on dit, la vérité est plus étrange que la fiction.

Historiquement, El Salvador a subi un sort similaire à celui de nombreux pays du Sud. le pays doit importer de la nourriture. Les opérations commerciales à grande échelle ont dominé le Salvador au cours du siècle dernier, exploitant les meilleures poches agraires pour l’exportation vers les consommateurs mondiaux, aux dépens des locaux. La lutte pour la propriété foncière a culminé en 1932 avec La Matanza, le massacre le plus meurtrier du pays, où l’armée a tué plus de 30 000 paysans.

Historiquement, la plupart des remembrements des terres du pays tournaient autour du café, connu sous le nom d’el grano de oro, ou grain d’or. Dans les années 1920, la récolte constituait 90% des exportations du pays. À la fin des années 1970, le café représentait la moitié du PIB d’El Salvador, faisant du pays le troisième producteur mondial. Dix pour cent du territoire du pays est encore couvert de plantations de café. L’expression « République bananière » est cruelle, mais elle décrit à certains égards avec précision le sort de nombreux Salvadoriens, car ils sont souvent tombés au service des intérêts des sociétés multinationales et des puissances étrangères.

En 1979, une guerre civile brutale a éclaté, surgissant d’un conflit vieux de plusieurs décennies sur la terre et le contrôle extérieur, opposant un régime de droite à des guérillas de gauche. Les Salvadoriens ont été victimes d’un conflit par procuration de la guerre froide entre les États-Unis et l’URSS. Les États-Unis ont soutenu le régime salvadorien avec des armes et de l’argent pour combattre les révolutionnaires qui ont juré de réclamer des terres à des sociétés étrangères.

Le récit officiel américain était que ces guérillas faisaient partie d’un complot communiste soutenu par l’URSS, Cuba et l’Allemagne de l’Est. Et pendant de nombreuses années, les Soviétiques avaient en effet soutenu le FLMN de gauche radicale avec des armes et de la formation. À la fin de l’administration Carter, les États-Unis ont répondu en soutenant la « plus grande campagne de contre-insurrection depuis la guerre du Vietnam ».

Le tireur était Roberto D’Aubuisson (également connu sous le nom de « Blowtorch Bob » d’après l’une de ses méthodes de torture préférées), diplômé de la School of Americas, un tristement célèbre centre d’entraînement militaire de Fort Benning, en Géorgie. Après le meurtre, la violence nationale s’est métastasée.

Les États-Unis ont fini par donner 5 milliards de dollars au régime salvadorien dans les années 1980 pour tenir le communisme à distance. Le flux de fonds a été brièvement gelé en 1980 par un Jimmy Carter sortant, après que les forces du régime ont violé et assassiné trois religieuses américaines et un missionnaire américain, mais ont été réactivés peu de temps avant l’entrée en fonction de Ronald Reagan. Lorsque la décision de renouveler le soutien a été publiquement remise en question, la conseillère politique de Reagan, Jeanne Kirkpatrick, a défendu cette décision, affirmant que les nonnes « n’étaient pas que des nonnes… étaient aussi des militants politiques.

Au début des années 1980, plus de dollars d’aide et de soutien militaire américains ont afflué vers le Salvador que vers tout autre pays, à l’exception d’Israël ou de l’Égypte. Le personnel de l’ambassade des États-Unis à San Salvador était de la taille de son personnel à New Delhi, bien qu’il serve un pays 200 fois plus petit. Le Salvador était, aux yeux de Washington, une ligne de défense critique contre l’influence soviétique.

La guerre civile de 12 ans a détruit les infrastructures du pays, faisant reculer la fabrication, le commerce, la production agricole et le niveau de vie des décennies. En 1998, par exemple, le pouvoir d’achat des Salvadoriens urbains n’était qu’un tiers de ce qu’il était en 1980. Pour une guerre qui était en partie un conflit sur la richesse et la répartition des terres, la tragédie était que les inégalités et les salaires réels étaient pires après la guerre qu’avant.

Plus d’un million de personnes ont été déplacées et plus de 75 000 ont été tuées. Selon une commission vérité des Nations Unies, quelque 85 % des victimes ont été assassinées par des paramilitaires et des escadrons de la mort soutenus par les États-Unis.

Les historiens déterrent toujours les restes de ceux qui ont été tués par les forces soutenues par les États-Unis au début des années 1980, notamment sur le site d’un horrible incident à El Mozote. Dans cette zone montagneuse de petits villages, en décembre 1981, plus de 900 personnes ont été massacrées par le bataillon Atlacatl, une unité armée spéciale qui avait été entraînée sur le sol américain. Deux cent quarante huit des morts étaient des enfants de moins de six ans. Il est considéré comme le plus grand massacre de l’histoire latino-américaine moderne et une « parabole centrale » de la guerre froide.

L’indicible cruauté des soldats déchaînés est illustrée de manière frappante dans un rapport du New York Times Et pourtant

Les défenseurs de l’implication des États-Unis pendant la guerre civile d’El Salvador justifient l’effusion de sang en disant que si les Américains n’étaient pas intervenus, le pays serait tombé sur le chemin du Cuba communiste. Mais 75 000 vies et 15 années d’activité économique perdues est un lourd tribut à payer. Au cours des 25 dernières années, El Salvador s’est rétabli et se rétablit, mais reste sans État de droit et est toujours marqué par une quantité extraordinaire de violence.

Plus de 500 000 Salvadoriens ont fui au cours des années 1980, créant un important flux de migrants vers les États-Unis. Mais après la fin de la guerre civile en 1992, le président Clinton a autorisé l’expiration des règles spéciales pour les migrants salvadoriens. Des dizaines de milliers de personnes ont été renvoyées chez elles les mains vides. Beaucoup de ces jeunes hommes ont formé et rejoint des gangs, par exemple MS-13, qui a été fondé à Los Angeles et n’a été poussé au Salvador que par décision de Clinton.

Entre 2000 et 2017, environ 2,5 millions de personnes ont été assassinées en Amérique latine, en Amérique centrale et dans les Caraïbes, contre 900 000 tuées dans les guerres en Syrie, en Irak et en Afghanistan au cours de la même période. Le Salvador est au centre de cette violence, principalement à cause de la guerre des gangs. En 2015, il était considéré comme le pays le plus dangereux au monde non en guerre.

Selon un rapport de 2015, « la peur imprégnait la vie quotidienne, en particulier dans les communautés pauvres où les gangs jalonnent la plupart de leurs territoires. Les résidents qui franchissent la ligne invisible entre eux – généralement un pont, une route ou un parc d’apparence anodine – risquent d’être battus ou même mortels. Les chauffeurs de taxi redoutent les mauvais virages qui peuvent conduire à un vol ou à un enlèvement. Les courses, les rendez-vous amoureux et les matchs de football sont tous circonscrits par des problèmes de sécurité. Même rester à la maison n’est pas une garantie de sécurité…

« Les commerçants, les coiffeurs et les restaurateurs sont fréquemment agressés par des extorqueurs, qui menacent généralement d’incendies criminels ou de couper les oreilles ou les doigts des conjoints ou des enfants. Il n’y a souvent personne vers qui se tourner pour obtenir du soutien : les enseignants sont intimidés par les élèves et la police a peur d’entrer dans de nombreuses communautés.

Quel que soit le point de vue sur Bitcoin, il est étonnant qu’un endroit dont on parlait comme une zone de guerre il n’y a pas si longtemps soit maintenant discuté dans le monde entier en tant que pionnier d’une nouvelle technologie financière.

III. Le traumatisme de la dollarisation

Une lutte économique nationale a accompagné la violence d’après-guerre au Salvador. Aujourd’hui, le café, le bétail, le bois et la pêche constituent une base d’exportation de produits de base qui ne peut pas répondre aux besoins de la population croissante. Le pays a enregistré des progrès depuis la fin de la guerre, mais n’a pas été en mesure de régler sa dette extérieure et reste tributaire de l’aide étrangère, des emprunts et des envois de fonds. La croissance économique a également été freinée par des catastrophes naturelles catastrophiques, la destruction causée par l’ouragan Mitch en 1998 causant 400 millions de dollars de dégâts et un tremblement de terre de magnitude 7,6 en 2001 causant 2,8 milliards de dollars de dommages.

Comme le dit le proverbe salvadorien, « notre plus grande exportation est notre peuple ». Les recherches indiquent que les envois de fonds sont l’une des principales raisons de la baisse de la pauvreté au Salvador au cours des 25 dernières années. Les flux – qui représentent environ un quart du PIB – sont vitaux, mais tout ce temps et tous les efforts consacrés par les Salvadoriens à Los Angeles, Washington ou New York sont consacrés à la construction et à la fourniture de services aux Américains, et non aux Salvadoriens chez eux.

En 2001, le gouvernement salvadorien a mis en place le dollar américain comme monnaie légale, ce qui a rapidement remplacé le colón traditionnel comme monnaie nationale. Le président Francisco Flores a annoncé la transition en novembre 2000, et la mise en œuvre a eu lieu le 1er janvier 2001, à peine 39 jours plus tard. Le pays a été dollarisé à 98 % en seulement 18 mois. Le changement soudain n’a laissé aucun espace pour le débat public et a fait soupçonner que la décision avait été prise au profit des élites, et non de la majorité de la population.

Contrairement à l’Équateur, qui faisait face à une forte inflation, la dollarisation au Salvador n’a pas été mise en place pour résoudre une urgence. L’inflation était de 4,3 % en 2000. La dollarisation était plutôt une prescription macroéconomique. Les défenseurs ont déclaré que cela aiderait à préserver le pouvoir d’achat des travailleurs et à les protéger des abus monétaires du gouvernement. Il a été présenté comme quelque chose qui faciliterait le commerce, empêcherait la monétisation de la dette, attirerait les investissements étrangers et abaisserait les taux d’intérêt. Les banques en particulier pourraient en bénéficier, car des taux d’intérêt plus bas leur permettaient d’emprunter à moindre coût à l’étranger et de prêter à l’intérieur du pays à des fins lucratives.

Cependant, selon Silvia Borzutsky, professeur de sciences politiques à l’Université Carnegie Mellon qui a étudié la dollarisation du Salvador, la politique « a eu des effets extrêmement négatifs sur les groupes à faible revenu sans faire grand-chose pour aider l’économie globale ».

Une enquête de 2002 menée par l’Instituto Universitario de Opinion Publica a montré que seulement 2% des Salvadoriens considéraient la dollarisation comme une réussite, tandis que 62,2% pensaient qu’elle avait été préjudiciable à la nation. Une autre enquête menée en 2002 par l’Université d’Amérique centrale a révélé que 61% des personnes interrogées salvadoriennes ont déclaré que la dollarisation avait un « effet négatif sur leur situation économique personnelle ». Selon un article de l’Université d’Amérique centrale, « le secteur le plus profité du processus de dollarisation a été le système financier, qui ne court plus le risque que ses paiements soient augmentés d’une éventuelle dévaluation décidée par le cercle politique ».

À l’époque de la dollarisation, 21 % de la population salvadorienne ne savait pas lire, et un pourcentage encore plus important avait du mal à évaluer les choses dans l’économie du dollar, où tout était divisé par le taux de change de 8,75 colón-dollar. Selon une étude contemporaine, « les entreprises n’étaient pas autorisées à augmenter les prix en dollars par rapport à ce qu’ils coûtaient en colones. Ainsi, sur le marché formel, les prix sont arrondis au centime supérieur et l’inflation résultant de l’arrondi est minime. Sur le marché informel, où opèrent les pauvres, la situation est totalement différente… il n’y a presque pas de réglementation, donc les vendeurs ont souvent fixé des prix en dollars bien plus élevés que ce qu’ils facturaient en colones. Un participant a fait remarquer que « certaines personnes profitent du changement, et pour ce qui était auparavant sept colonnes, elles facturent maintenant un dollar. » De sept colonnes à un dollar, c’est 25 % d’inflation.

ce qui entraîne une exposition plus constante aux hausse des prix. Le principal avantage déclaré de la dollarisation – des taux d’intérêt plus bas – a même échappé aux populations à faible revenu, car les pauvres n’obtiennent généralement pas de prêts des banques, mais plutôt du secteur informel exorbitant. Selon les données de 2002. les prêts à 400 clients représentant 60 % du total des emprunts.

Une autre frustration de la dollarisation est venue du sentiment que la politique a été tirée sur la population rapidement et sans consultation, et que la monnaie indigène a été remplacée par une monnaie impériale, d’une puissance étrangère qui avait aidé un régime brutal à détruire le pays pendant la guerre civile..

Les attitudes négatives à l’égard de la dollarisation ont persisté pendant de nombreuses années. Dans un rapport du Los Angeles Times de 2007, une vendeuse de pommes de terre nommée Janette a été interviewée, affirmant qu’elle vendait 100 livres par jour, mais qu’elle avait maintenant « la chance de déménager autant en une semaine ». Elle a été citée comme disant « la vie est plus difficile maintenant. Le dollar est une malédiction.

Au milieu des années 2000, les salaires salvadoriens moyens n’ont augmenté que de 4 %, tandis que les prix des aliments et des boissons ont augmenté de 14 %. Les agriculteurs et les vendeurs agricoles ont été confrontés non seulement à des prix plus élevés des produits de base, mais à une demande moindre pour leurs produits. Un autre personnage de l’histoire du Los Angeles Times est un éleveur de poulets qui a été contraint d’abattre son troupeau et d’abandonner son entreprise en raison de la dollarisation, ce qui a entraîné un résultat où elle ne pouvait même plus se permettre de manger du poulet elle-même.

Dans un sort partagé par d’autres pays qui utilisent la monnaie d’une économie plus puissante – comme, par exemple, les pays CFA d’Afrique de l’Ouest et du Centre – la dollarisation signifiait que le gouvernement salvadorien ne pouvait pas modifier la monnaie pour maintenir la compétitivité des biens et services, et que les salaires sont restés chers par rapport à ceux d’autres pays. Cinq ans après la dollarisation, les importations du Salvador avaient augmenté « presque trois fois plus vite que les exportations », qui ont été affectées par la montée en puissance de la Chine, qui a dévalué sa monnaie pour rester compétitive.

Même aujourd’hui, 20 ans plus tard, alors que les effets macroéconomiques de la dollarisation semblent avoir été positifs sur le Salvador dans son ensemble, il existe des tendances négatives qui n’apparaissent pas dans les données officielles. Par exemple, lorsque le gouvernement américain monétise la dette afin de pacifier les crises financières et d’augmenter artificiellement la valeur des actions et de l’immobilier américains, les citoyens américains reçoivent des chèques de relance et les entreprises américaines reçoivent des renflouements. Mais ces bouées de sauvetage ne sont pas étendues au Salvadorien moyen, qui ressent le coût de la hausse des prix, sans les avantages.

La dollarisation est un souvenir douloureux pour de nombreux Salvadoriens, et l’idée d’un nouveau changement de devise descendante fait peur. L’annonce soudaine et la mise en œuvre de la loi Bitcoin cet été font ressurgir de vieilles craintes.

Habituellement, lorsqu’un gouvernement change la monnaie, ce n’est pas bon pour le peuple.

Cette fois sera-t-elle différente ?

IV. Le village

On pourrait dire que l’histoire improbable de l’adoption de Bitcoin au Salvador a commencé il y a environ 15 ans, avant que quiconque n’ait jamais entendu parler de Satoshi Nakamoto, lorsque Jorge Valenzuela et Ramon « Chimbera » Martinez ont eu de la chance.

Ayant grandi à El Zonte, un village balnéaire de pas plus de 3 000 habitants, ils m’ont dit qu’il y avait très peu d’opportunités pour les jeunes hommes comme eux de faire quelque chose de différent. Leurs familles vivaient dans la région depuis des générations, s’occupant de la propriété des riches propriétaires terriens de la capitale ou pêchant au large des côtes.

« Mon père est pêcheur, le père de Jorge est pêcheur », m’a dit Martinez. avec un temps chaud, de la bonne nourriture… et des gens sympathiques, mais nos familles n’ont jamais eu de réelles opportunités économiques. »

Leurs vies auraient pu continuer dans cette voie sans un travailleur social qui est venu à El Zonte et a semé en eux une graine d’inspiration, leur a enseigné l’espoir et a essayé de les mettre sur une nouvelle voie. a déclaré Martinez.

L’investissement de l’assistante sociale a payé. Valenzuela et Martinez ont trouvé des carrières dans la construction de restaurants, la gestion de propriétés et l’enseignement du surf. Petit à petit, ils ont contribué à faire d’El Zonte ce qu’il est aujourd’hui.

a déclaré Martinez. « Si vous changez tout seul, ce n’est pas suffisant. »

Mais la route était dure. Martinez a déclaré que bien que lui et Valanzuela aient bénéficié d’un mentorat, la plupart des gens autour d’eux ne l’ont pas fait.

a déclaré Martinez. La dépression économique et la violence des gangs étaient graves, mais ce n’était pas le problème principal. Ce sont les occasions manquées qui ont vraiment frappé le plus durement.

En 2006, Martinez et Valenzuela, avec leur ami Hirvin Palma, ont créé un programme qu’ils appellent un « point de lumière dans l’obscurité », qui visait à créer des familles pour les enfants sans eux.

« Beaucoup d’enfants n’ont pas de père », a déclaré Martinez. pour créer un changement à travers les enfants. »

Ils encadreraient les enfants qui se sont égarés et leur offriraient un nouveau réseau de soutien. Au fil des ans, certains des centaines d’étudiants avec lesquels ils ont travaillé sont allés à l’université. Ils ont appelé le programme Fill Up The Tank Of Love.

a déclaré Martinez, « mais il doit être plein. »

Le problème était que les programmes de Martinez et Valenzuela ont commencé à s’essouffler il y a quelques années, alors que les flux de trésorerie commençaient à se tarir. Un jour, dit Martinez, un Américain est venu vers eux avec une idée.

Après la guerre civile, les surfeurs et les routards ont commencé à venir dans les environs d’El Zonte. L’un de ces touristes était un Californien nommé Mike Peterson.

a déclaré Martinez les habitants, qui ont commencé à croire en cette communauté. »

Vers 2013, les trois ont commencé à travailler sérieusement ensemble, offrant des bourses, des mentorats et des emplois aux jeunes de la région.

In 2019, an anonymous donor came to Peterson and promised a large gift to the community, under the condition that it would be sent in bitcoin and was spent in El Zonte in a circular fashion.

“We didn’t know anything about Bitcoin,” Martinez said, “but we are dreamers, and we believed in Mike.”

The first vendor to accept bitcoin was Valenzuela’s mother, who goes by Mama Rosa. In 2019, she started selling pupusas for bitcoin to kids who had earned satoshis through Martinez and Valenzuela’s programs for doing community work.

One evening, I walked down the street in El Zonte with a group of friends to Mama Rosa’s pupuseria. It is a modest road-side operation, a few feet away from the local highway, but serves as a popular gathering point for locals and is a place with special history in the El Zonte story.

We ordered a variety of pupusas, and paid in bitcoin. At the end of our meal, I sat down with Mama Rosa and asked her : What was it like when her son said she should start taking payments in a magic internet money? Did she think he was crazy?

She laughed. “I didn’t think he was crazy, but I was hesitant about the currency,” she told me.

The last time the government made a big currency change, she had suffered. When I brought up dollarization, Mama Rosa grimaced, as if in physical pain.

“We didn’t want the dollar, we wanted to keep the colón,” she said. After the transition began, she encountered significant price inflation. “It was very difficult,” she said.

So, at first, with this in mind, she was not sure about Valenzuela’s plan. But she believed in him, and started accepting the new currency, and more notably, started saving some of it on her phone wallet.

Today, she keeps all of her earnings in bitcoin. She knows it is volatile, but has accepted that feature. She proudly pointed behind her to an impressive truck that was sitting next to the restaurant, and told me that she was able to buy it recently as the result of the growth of her bitcoin savings. When I asked her if she was surprised at the rise of bitcoin’s value, she laughed.

“Of course I’m surprised,” she said. “I’m making bank ! ”

She told me that she is incredibly proud of her son, not only because he made smart and wise decisions, but because he is improving the lives of so many people.

I asked her what advice she would give her fellow countrymen and women who are afraid of the Bitcoin law.

“There is a lot of mistrust of anything new,” she said. “On top of that, scammers have been here calling people, trying to defraud them out of their bitcoin by asking them to send it to them for a good or service and then disappearing. To get the full benefits, we need education and knowledge.”

“But in the end,” she said, “there’s nothing to fear. It’s just another currency.”

V. Bitcoin Beach

Valenzuela told me that the initial idea behind Bitcoin Beach had little to do with remittances. The goal was to create a circular economy. A key part of the effort was the construction of Hope House, a modern multi-story building in El Zonte where education around Bitcoin could happen.

But a big challenge remained. Merchants said : “If I can’t touch it, I won’t use it.”

So, at first, Bitcoin Beach leadership gave paper claims to students and others who were part of the program. If bitcoin dipped, Hope House would make them whole. At first, the students all wanted to trade their claims for dollars. But eventually, they started keeping more and more of their claims, and eventually learned how to be their own bank and hold actual bitcoin in their own wallets.

Valenzuela told me that when they finally convinced the first small merchants in town to accept bitcoin, it was the first time most of them transacted digitally, and the first time they started to think seriously about savings.

“Remember,” Valenzuela said, “people here don’t have bank accounts.”

“In our communities we have no financial literacy courses, and no one provides advice to the youth,” Valenzuela said. “But Bitcoin is a great teacher.”

Families started saving up for assets for the first time in their lives.

“People here don’t have access to stocks or real estate,” said Valenzuela.

Bitcoin helped bring inclusion to the financial system. Valenzuela said that you could feel the community starting to save for the future, and that it was a big psychological shift.

Bitcoin Beach educated a group of community leaders to help people navigate the waters of how to use the new currency. Valenzuela called them a “tribe for financial inclusion.” Thanks to them, he said, “the outcome is that kids are not as interested in going to the dark side. They are more interested in the future.”

Martinez said it is part of a dream about a future where people would have the freedom to choose their destiny.

Thanks to the new paradigm, Martinez said, people worldwide are now talking about El Salvador in a different way. It is not just about gangs and money laundering. People are talking about a rhetoric and narrative that is optimistic.

” Martinez said.

“When we first brought an ATM machine in,” Martinez said, “People laughed. They aren’t laughing now.”

“We’re finally first in something besides murder rate. All of this innovation happened not in Europe or the United States or even Silicon Valley,” Martinez said, “but right here in El Zonte. Other towns and cities are now calling us, asking us for our secret. There is no secret. Only hard work and community building.”

Today, Bitcoin Beach is sharing its philosophy with other communities in the region, one by one. Valenzuela and Martinez go to new towns every week, and help people set up wallets, and give them a bit of bitcoin. If the government did this, they said, people would be skeptical. But because they are villagers like them, they are open.

“It’s beautiful that the entire country can now have access to the financial system. This is what we hoped for 15 years ago,” Martinez said, with a big smile. “The beginning of the dream has been achieved. Our hometown is not a scary spot on a map anymore, but an exciting place to go. So now we are celebrating.”

“But the Bitcoin law is just the beginning. It’s not going to make our work any easier,” Martinez said. “It took us two and a half years to build a community around this idea with just 3,000 people. A country of six million? That will take time.”

VI. The Gift

When I sat down with Peterson on his porch at his home in El Zonte, he told me that he originally came to El Salvador in 2004. Things seemed like they were on the upswing. It had been a decade since the civil war, and people were hopeful.

His family bought a home in the small surf town, and started spending several months a year there, volunteering and helping with community efforts connected to church groups that were running orphanages, helping with ex-gang member rehabilitation, and working with victims of sex trafficking.

But the Great Financial Crisis, spawned by Wall Street, hit El Zonte and El Salvador hard. The gangs were already a problem, he said, but got much worse in 2008 and 2009. The violence crescendoed in 2016.

Today, a skate park sits across the street from Peterson’s house, right on the beach. But a few years ago, a small home was located on the property.

On the night that Donald Trump was elected U.S. president in the 2016 election, Peterson was watching the results come in at home. He heard a series of bangs, and went outside to look. He could not see anything, so went back inside. But in the morning when he went out on the street, he saw the police pulling a body out of the house across the way.

His neighbor was murdered with 40 bullets, just a stone’s throw from where I was sitting, interviewing Peterson five years later. That was the third person murdered in three weeks on Peterson’s block in El Zonte, he said. People during that time did not go out at night, he said. Some even fled the country, going to Nicaragua or Guatemala. Local business owners were paying protection money to gangs.

“If you didn’t pay,” he said, “they would kill you.”

Peterson said this was a cycle that impacted the lower classes the most: The impoverished feel like the wealthy are keeping them down, so they respond with violence, but in the end mostly the lower class gets hurt, as only the wealthy can afford to hire private security.

In the middle of all this, Peterson was in his third year of working with Valenzuela and Martinez on community projects in El Zonte. He said there were 10 to 15 leaders active in the community, pushing everything forward, but called Valenzuela the “quarterback of the operation.” They kept their heads down and kept working throughout 2017 and 2018. Thankfully, national and local crime dropped steeply during that time. But they still faced funding issues.

In the spring of 2019, one of Peterson’s friends asked if he wanted a connection to a donor who was interested in Bitcoin philanthropy. He said sure, he’d be happy to talk. He had been a fan of Bitcoin, but had never thought of implementing it into his work until that point.

The donor was anonymous, so Peterson met with his liaisons. The requirement was that a gift could be made toward community work in El Zonte, but it would be made in bitcoin, and Bitcoin needed to be baked into the local programs. The donor did not want the bitcoin to be sold into dollars, they wanted it to circulate, to become part of the local philosophy and not just a “hoop to jump through.”

Peterson was open to the idea because the local banking system was extortionate, bureaucratic, and broken. It was “so hard” to get money in from the U.S. with hour-long bus rides, long waits, high fees and inexplicable delays a common occurrence.

In his own personal experience, about 10 years ago, Peterson tried to buy a car, but had trouble getting the money out from his American account through an ATM to make the purchase. The wire took weeks, and by the time he finally got the cash, the car owner had sold it to someone else. He noted that when foreigners try to buy property and develop the area, there’s a one to two week lag time between sending and clearing, where both parties are taking risk, and deals often fall through.

But these are just minor inconveniences compared to the high fees that the impoverished deal with.

“They always pay the highest price,” said Peterson.

So, Peterson came up with a pitch for the donor, including hand-drawn diagrams of how bitcoin would circulate in town, and a three-year plan for adoption. By the end of the summer, the gift was approved, and Bitcoin Beach started running official programs to pay individuals in bitcoin for cleaning up the community, doing road repair and starting construction projects.

which helped sneak a Bitcoin ATM into town. This, Peterson said, made a big psychological difference, as residents appreciated how they could easily cash out bitcoin into dollars on demand. By the fall, Peterson said middle class people from the capital were driving down to El Zonte on the weekends to buy bitcoin at the ATM. Momentum was starting to build.

He told McCormack that he should visit El Zonte. Peterson was shocked when McCormack said “that sounds great, I’ll come this week.”

After his visit, McCormack recorded an interview with Peterson, which made the rounds on his popular show “What Bitcoin Did.” This ended up being important, Peterson said, as it was how many people in the Bitcoin community first heard about El Zonte.

In July 2020 an article in Forbes came out, profiling Bitcoin Beach. It was, according to Peterson, the “first time El Salvador had ever been featured in a positive light” in a world-class financial magazine.

future key contributors to El Zonte including Galoy founder Nicolas Burtey, Strike founder Jack Mallers and Square product lead Miles Suter, would find out about the community, inspiring future visits in the fall and following spring.

As a result of the pandemic, tourism ground to a halt in El Zonte in 2020. Most hotels closed. Bitcoin Beach responded with a UBI-type program, where $40 worth of bitcoin was distributed on regular occasions to families in need. If one of these payments had been saved until now, it would be worth $400.

By the end of 2020, Peterson, Valenzuela and Martinez thought that not just El Zonte but the whole country could potentially grow to have bitcoin as a currency. But they never envisioned the kind of aggressive rollout that would come the following year.

In early 2021, Peterson said that he drove to the capital with Suter, Martinez and Valenzuela for a meeting with the minister of tourism. They spoke for two hours about the idea of El Salvador adopting a Bitcoin strategy. Peterson said that they pitched it as a cheap and easy idea to help change the national narrative from gangs to opportunity. They argued it was like a “life hack” for international recognition. Peterson said that she seemed to get it, but only a little bit.

By May, though, Peterson could feel that something was happening. Instead of making overtures to the government, officials were coming down to El Zonte, and looking at the operations of Hope House closely. In April and May, the vice minister of education and the minister of tourism visited personally.

Peterson said that the transition “hasn’t been all roses” since the Bitcoin law announcement in June. Salvadorans are suspicious of a scheme from a central government with a long history of corruption.

so there is a lot of suspicion around the founding gift made to Bitcoin Beach. Peterson’s response is that “if someone had wanted to create a scheme, would they have started it with two Salvadorans who didn’t go to high school and a computer illiterate foreigner in a small village? No, you’d start in the capital.”

Despite broad national skepticism, Peterson sees Bitcoin adoption going well over the next few years.

“It’s typical for a technology to ‘leapfrog’ in the developing world and be embraced faster : skipping over landlines straight to cell phones, for example,” he said. “Especially because Bitcoin doesn’t require a lot of capital investment or need a huge new infrastructure beyond the ATMs. Everything is software; the leapfrog can happen because people already have phones.”

Peterson thinks that long term, the Bitcoin law will have four big impacts:

First, by creating a culture of savings. Today, he said, if you drive around San Salvador there’s a ton of fast food restaurants and the price of those meals does not compare favorably with daily wages. Many people, he said, spend their remittance on fast food and, in general, the money is not put to productive use because there is no hope for tomorrow. Bitcoin allows them to break this cycle.

Second, by providing business opportunities. He said that between hotel development, tech sector back office support for payments, and consulting for other countries and businesses around the world that want to add Bitcoin payments, the job creation could be significant.

Third, the efficiencies that will be gained as a result of saving fees and time on remittances are massive. It is hard for Americans to understand, Peterson said, but people spend hours of their week dealing with remittances, wait in huge lines and pay high fees.

Fourth, the sense of pride that you see in people knowing that they are leading the way instead of following from behind. The difference, he said, between subsisting in poverty and breaking out. In a country with such a tragic history and cycles of violence, going from a dark spot on the map to an exciting destination is priceless.

So, what’s next for Bitcoin Beach?

“We’ve had to wrestle through this,” Peterson said. “Do we focus on El Zonte, or do we go national?”

He said that they ultimately decided to return to their roots and work on promoting Bitcoin as a tool for the local youth. Others can handle the national work.

“Our goal is for young people to be successful and build a better future, not to do Bitcoin adoption,” Peterson said. “But we believe the latter will bring more benefits.”

Peterson said that communities like Bitcoin Beach are replicable, but only if the objective is deeper than just promotion of the technology. The mission has to be to improve a community.

If bitcoin had crashed last year, he said, they would still be doing what they are doing with dollars. But he said that Bitcoin had all kinds of benefits he did not predict: helping people with financial literacy, thinking about the future and delaying gratification.

“Bitcoiners have hope,” Peterson said. “And that feeling is spreading here. We think the future will be better than today.”

VII. The Strongman

A political chameleon and opportunist, 40-year-old Bukele has evolved in his career from a member of the leftist FMLN to creating his own party, New Ideas, which is broadly characterized as right-wing. His approval rating rests around 90%, making him the most popular politician in the hemisphere and possibly in the world.

but few would complain about the decline.

The big problem is that Bukele has abused his popularity to dismantle democratic institutions. The world saw a glimpse of this behavior in early 2020, when Bukele pushed a spending bill through the National Assembly by encircling the building with snipers and bringing armed troops into the chamber. In February of this year, his party won a legislative supermajority, and in the past few months, he has commandeered the judiciary. Five Supreme Court judges were sacked in May and replaced with his supporters. At the same time, Bukele fired the attorney general, who was investigating corruption in his government. Sparking concerns about transparency, he also told the National Assembly to keep pandemic-related government expenditures secret.

Some of these judges were investigating war crimes committed in the 1980s by the government against civilians, including the atrocities at El Mozote. If the cases are closed, it is possible that no one will be held accountable for what happened there. Also in August, Bukele officials pushed forward a proposal to rework the constitution that, among other changes, removes a clause that forbids one-party rule.

On September 3, the Supreme Court, now sympathetic to Bukele, ruled that presidents could run for a second-consecutive turn, paving the way for him to run for re-election in 2024. The decision clearly goes against the constitution.

The U.S. ambassador to El Salvador recently compared Bukele to Hugo Chávez. But as Human Rights Watch has pointed out, it took Chávez five years to get control over Venezuela’s Supreme Court, seven years to conduct a mass judicial purge, and 10 years to bypass electoral limits. It took Bukele just two years to do the same.

and telling the U Similarly, the day before Bukele announced his plan in June to make bitcoin legal tender in El Salvador in a video at the Bitcoin 2021 conference in Miami, his government broke an anti-cooperation agreement with the Organization of American States.

Erdogan he typically goes after the media, and then any powerful business people who might get in their way. This summer, Salvadoran officials made a move in this direction by expelling the El Faro journalist Daniel Lizárraga.

As El Faro wrote, “In previous administrations, journalistic investigations revealed the improper use of public funds and systemic corruption. Among other outcomes, these investigations led to the prosecution of corruption cases at the highest levels of government, as well as the discrediting of the two main political parties covering up those acts. Those investigations paved the way for Bukele and his party.”

When I spoke to El Faro editor Carlos Dada by phone, he told me that a country like Switzerland or Germany should have experimented with Bitcoin, “not El Salvador, where the people have no way of seeing what the government is doing, and where no one knows what Bitcoin is. With dollarization, at least we knew what the dollar was.”

He later summed up his position on social media : “Bitcoin has been imposed on an impoverished population by an opaque, authoritarian and corrupt government.”

Dada has received death threats for his work. He told The New Yorker that he was looking up from his desk one day earlier this year and saw a drone floating outside the window. He gave it “the opportunity to biometrically examine my middle finger.”

Privacy advocates like Matt Odell have voiced concerns that the Chivo app could grow to replace cash transactions, which have, by default, excellent privacy. Moving these payments into a digital system where the government has full knowledge over all aspects of transactions could push the country in the direction of a surveillance state.

Or to try and get citizens into his Chivo system modernize the country, and attract investment and talent? Or was it simply to put El Salvador, and his own persona, on the international map?

Any mix of these reasons is possible, but one thing is for sure : Bukele is a lot more internationally famous today than he was six months ago, and is now the most recognizable leader in Central America.

Geopolitically, there is a $1 billion IMF loan to El Salvador pending, and the U.S. and other international entities may try to pressure Bukele to make concessions before the money gets cleared. They prefer he stays on the Washington consensus, and not start a Nakamoto consensus trend. Whether these concessions would be targeted with regard to his erosion of democracy, or his promotion of Bitcoin, is not yet clear. Shortly after the Bitcoin Law was passed, the Biden Administration sanctioned 11 Salvadorans close to Bukele for corruption. And on September 5, the U.S.

Critics say that Bukele will use Bitcoin as a tool to fight back against U.S. sanctions. But as The Economist pointed out, it is unlikely that the U.S. will pressure Bukele too strongly : Biden is facing an immigration crisis, and instability in El Salvador could increase the flows of migrants into the U.S. causing political problems for the White House. On August 27, the U.S. government made a military gift to the Salvadoran army, including eight helicopters.

On June 8, as the Bitcoin law was being passed by the Salvadoran legislature, Bukele joined a Twitter Spaces organized by the investor and entrepreneur Nic Carter and answered questions from an audience that numbered more than 20,000. I had the opportunity to ask him two questions: One, would Salvadorans be able to use any wallet they want, or would they be forced to use the Chivo wallet (he said the choice would be theirs). And also. On the latter, he initially said no, but then quickly began describing the idea of using volcanoes to mine Bitcoin with El Salvador’s stranded geothermal energy.

The next day, Bukele posted a video taken at a geothermal site, saying the state was preparing to mine Bitcoin using 95 megawatts (MW) of 100% clean energy. He later posted sketches of a futuristic Bitcoin mining facility. If his administration is able to effectively set up these operations, it could provide a non-IMF revenue stream and a way to finance development that other emerging market countries could emulate.

Despite its upside for empowering individuals, improving remittances, and putting El Salvador on the map, the Bitcoin law is perhaps the most unpopular action Bukele has taken since becoming president. According to a recent poll administered by the Universidad Centroamericana José Simeón Cañas, around 95% of Salvadorans do not think adoption should be mandatory, and a majority do not think the government should use public funds on bitcoin, with seven out of 10 saying the law should be overturned. The survey also revealed how little Salvadorans know about Bitcoin, with 43% saying that they thought it was a physical currency, and 20% saying that 1 BTC was worth a dollar or less.

When I attended an anti-Bitcoin law protest on September 1 in downtown San Salvador, I encountered this lack of knowledge first hand, and also was reminded of Bukele’s authoritarian behavior. That morning, police arrested Mario Gomez, a computer scientist who has been very critical of the Bitcoin law on social media. He was later released, but the action was a clear move of intimidation.

Out in the rural areas, she said, there are even fewer connections. The opposition keeps repeating this talking point, though it is worth mentioning that El Salvador as a whole has around one and a half cell phones per person, that virtually everyone in El Zonte had a phone, and that two thirds of the country uses social media. Regardless, she said, “the law will favor the 1%.”

The protestors claimed they were against the law, not the technology, and admitted or revealed through their statements that they knew very little about Bitcoin. If one does not understand the empowering potential of Bitcoin, then of course, one would think that the $200 million spent on the project is a waste of money that should be going elsewhere to help the people.

The protestors’ qualms about Bukele’s lack of transparency and lack of consultation with the people around the Bitcoin rollout are legitimate and important. The fact is, very few Salvadorans had heard of Bitcoin until recently, and most do not know the first thing about it. So people are afraid and think it’s a tool for money laundering.

“The law opens the door for more evil people to benefit,” the union leader told me.

I asked her if she would like to learn more about Bitcoin.

“I’m not interested,” she said

VIII. Being Your Own Bank

Enzo Rubio is a Salvadoran entrepreneur, the founder of Point Break Café where Karla works, and the owner of a larger location in the nearby town of El Tunco. He told me that he grew up in San Salvador, and moved down to the El Zonte area in 2016, mainly to surf.

Loving the area, Rubio opened his coffee shop in El Tunco in 2017.

“I love coffee, and there was no good coffee around,” he said.

He said it went well, feeding off a new wave of tourists coming as the violence started to decline. El Tunco is much larger than El Zonte, with many more shops, restaurants, hotels and foot traffic in general.

One of his most loyal customers was the owner of the Garten Hotel in El Zonte. In 2018, he convinced Rubio to establish a second location there, which finally opened in November 2020 after several years of construction.

Rubio immediately noticed how tight the community was in El Zonte. He also knew that there was something going on there with Bitcoin.

“I didn’t know what,” he told me, “but I had heard the buzz.”

One of his first customers was Burtey, the developer of the popular Bitcoin Beach wallet, who was visiting El Zonte with his wife and kids. They came in during one of the first days the cafe was open, and asked for a couple of cappuccinos. When it came time to pay, Burtey asked : “Do you accept bitcoin?”

Rubio said no, but he would like to.

“In less than two minutes, Nicolas had set me up with a wallet, and had paid me $8.50 worth of BTC. It was my first transaction,” Rubio said. “Now it’s worth around $25.”

Burtey’s family helped Rubio put up a sign indicating that he accepted bitcoin. In the first few months, Rubio said, it actually accounted for 10% to 15% of his sales. He told me that he was fortunate that business at both locations was doing well, so he did not need to sell the bitcoin. He watched it grow in dollar terms over time.

Maybe, in a different year, the price would have gone the other direction, and he would have been panicking.

“Right place, right time,” Rubio said.

By the start of 2021, Rubio had saved more than $500 in bitcoin, both from tourists but also from locals who earned satoshis doing community work through Hope House.

He had some early concerns about liquidity, but once he realized Hope House would cash BTC out for dollars for him anytime, he stopped worrying. The fact that it was liquid made all the difference, as did the Lightning Network. Waiting 10 or 20 minutes for a transaction to settle is impractical. But Lightning is a game changer.

Rubio recalled when Mallers visited.

“One day my friend called me, and he was very excited,” he said. “He said, Jack Mallers is here ! He told me to go look for the guy in the hoody.”

Mallers, Rubio said, would come to the cafe three or four times a day, paying in bitcoin, and it helped him and his staff become comfortable with frequent orders. It was “good exercise,” said Rubio. When I visited Point Break Café a few weeks ago, the process was smooth, as if Karla had used Bitcoin her whole life.

In the beginning, Rubio said, Karla needed to call him whenever someone wanted to pay in bitcoin, and he would send her a QR code. But now, with the Strike account on a tablet, things are easy.

Rubio calls Karla’s story a “clear case of financial inclusion.”

I posted a video of me buying coffee from Karla using Lightning on Twitter, and it went viral, attracting more than 650,000 views. I included Karla’s Strike and Bitcoin Beach tip pages, and she was inundated with tips of all sizes from dozens of countries around the world.

“It was amazing to watch,” Rubio said, telling me that at one point tips were coming in in a steady stream for hours. “When something goes viral, when you see millions of people watching your TikTok video, that’s great, but this was way better, because it wasn’t likes, it was satoshis.”

“Now, like so many others around here, she’s creating a savings strategy,” he said. “It’s the same for me. I’ve had several other businesses, but never set aside money for emergencies. Bitcoin gives you a bigger motivation to save instead of spend. We know that dollar inflation is maybe 3% to 4% per year officially, but down here things get more expensive, even by the week. I know that the more I wait to spend the BTC, the more my purchasing power will be.”

The whole region is really picking up economically, Rubio said. El Tunco does three times the business that his location in El Zonte does, but the latter now does the volume that the former used to do.

“Point Break Café is now the place to go,” Rubio told me. He said he’s been interviewed by Bloomberg and The Wall Street Journal.

Indeed, I visited El Zonte during a typically dead time in low season, when the humidity and heat peaks, and when it rains almost every day. And yet, even mid-week, the hotels were packed. There was a hum of energy every night.

When I asked Rubio about Bukele, though, his tone changed. Rubio finds it contradictory that Bukele is forcing Bitcoin on the population.

“Bitcoin is so anti-government,” he said. “So it’s surprising that any government wants to bring Bitcoin to the people.”

Earlier this year, Rubio thought a legal tender law would be impossible. He had seen Bukele tweet about Bitcoin a few times in 2017, so knew that it was in his mind for a long time. But why would the government give the people the ability to transact outside the banking system?

“There are so many AML laws,” he said. “Opening the economy up to Bitcoin is the other way around.”

Two months before it announced the Bitcoin law, Rubio said, there were rumors even that the government would switch the country back to colónes. His mother was warning him, saying they need to take their money out of the banks, worried about a haircut in the event of a currency conversion.

The law stunned Rubio.

“There is one discussion about Bitcoin,” Rubio said, “and another discussion about how the government is implementing its adoption.”

“Bitcoin is about challenging the government,” he said. “It’s about taking away the power of the government to fiddle with our economy and our money and savings, not about government intervention.”

He called the act of making it compulsory to receive bitcoin “a big mistake.”

He is also critical of the Chivo wallet, which he says is “not even a government wallet, it’s a private company that was created in just a few short weeks just for this purpose.”

Rubio is worried that it is a scheme to spend the taxpayers’ money to build something, but where the private company gets the rewards.

“It’s not regulated by any public agency,” he said.

Rubio tries to do his part to boycott the government wallet. He has not downloaded it yet, and he does what he can to help people use other wallets.

“The revolution is about being your own bank,” he said. “You can’t do that if you’re using Bukele’s wallet.”

IX. Si No Tienes Las Llaves, No Es Tu Dinero

Was it good when King John signed the Magna Carta? When the Chinese Communist Party permitted private enterprise? When the Cuban dictatorship introduced the internet?

In all cases, yes. These political shifts helped improve lives for billions of people. But the authoritarian rulers who made these sweeping changes do not necessarily deserve praise. If Bitcoin is successful, it will continue to co-opt many leaders. But Bitcoin exists to separate money from state, and even as we liberate the former, we should remain cautious of the latter.

Today, Bukele is moving fast. In the span of writing this article, in just the past few weeks, the topic of his running for another term went from speculation, to maybe something he would do next year, to something that his new Supreme Court made an actual ruling on, paving the way for his re-election. He seems aware of the international criticism, just yesterday tweeting “¿Y la dictadura?” to his 2.9 million followers.

His supporters, of course, say he needs more time to clean house, end corruption and implement his reforms. But anyone who has studied populism and dictatorship will know that that is what the fans of strongmen always say. I visited El Zonte with citizens from neighboring countries like Nicaragua and Venezuela. They had seen this movie before, and were alarmed at the political red flags popping up in El Salvador.

A Bukele dictatorship is not inevitable, but it looks more likely every day, unless the president changes his behavior. In the meantime, the peaceful protest and empowerment tool of Bitcoin has been associated with Bukele and his regime in many people’s minds. That association will be difficult, if not impossible in some cases, to break.

What can human rights activists do? Beyond traditional tactics of supporting the independent media and keeping a spotlight on government behavior, a worthy effort would be to encourage Salvadorans to use non-custodial Bitcoin wallets, and to avoid the government wallet. After all, any funds in Chivo are not real bitcoin, just confiscatable promises to pay.

If Bitcoin is going to make a positive long-term impact on El Salvador, then education seems like one of the most important things to focus on right now. Just as Karla and Mama Rosa said, onboarding was hard at first. People are hesitant about Bitcoin and only see its value later, over time. Today, there are more than six million Salvadorans in this skeptical mindset, virtually all of whom have not used Bitcoin and do not know what it is.

Without a sustained and localized effort to spread knowledge about how to use Bitcoin in a non-custodial way, where it can check the power of the government and protect individual freedom, the people may not benefit.

What is clear from visiting El Zonte and talking to the community leaders is that Bitcoin is not something you can sprinkle on a town and make it come to life. Alone, it is not a sufficient tool to empower a population.

Yes, it is true that Bitcoin helped a small village change the world. But without Valenzuela, without Martinez, without Peterson, without Mama Rosa, and without entrepreneurs willing to take risks like Rubio and Karla, no change would have happened.

It would be wise to remember that a village started El Salvador’s Bitcoin movement, not a strongman.

Opinions expressed are entirely their own and do not necessarily reflect those of BTC Inc or Bitcoin Magazine.