La demande en électricité va doubler en 3 ans. Comment l’IA et l’exploitation minière jouent un rôle

La demande mondiale d’électricité pourrait doubler au cours des trois prochaines années, principalement grâce au minage de cryptomonnaies et à l’intelligence artificielle. Comment la crypto va-t-elle suivre le rythme ?

L’IA et les cryptomonnaies représentaient près de 2 % de la demande mondiale d’électricité en 2022, ce qui illustre l’ampleur de leur impact énergétique. Cette augmentation est principalement due à la complexité et au volume croissants des opérations informatiques pour l’intelligence artificielle et au nombre toujours croissant de transactions cryptographiques.

Selon un récent rapport de Bloomberg, qui cite l'Agence internationale de l'énergie, la demande mondiale d'électricité provenant des centres de données, des crypto-monnaies et de l'intelligence artificielle pourrait plus que doubler au cours des trois prochaines années, équivalant à l'équivalent de la totalité de la demande électrique de l'Allemagne.

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L’appétit de l’IA va croître

L’intelligence artificielle (IA) est devenue partie intégrante de la vie moderne, rationalisant divers aspects. Cependant, son intégration poussée suscite des inquiétudes quant à une augmentation substantielle de la consommation d’énergie. Selon Alex de Vries, étudiant diplômé de l’Université libre d’Amsterdam, l’infrastructure mondiale de l’IA pourrait nécessiter une énergie équivalente à celle d’un pays entier.

Cela fait près d'un an que l'industrie de l'IA est entrée dans une phase d'expansion rapide déclenchée par l'introduction du chatbot IA OpenAI ChatGPT. La formation et le fonctionnement des réseaux de neurones, tels que celui qui alimente ce service, impliquent un processus particulièrement gourmand en énergie. Hugging Face, une société développant l'IA et un contributeur clé aux grands modèles linguistiques, a révélé que la formation de sa plate-forme nécessitait 433 mégawattheures (MWh) d'électricité, soit à peu près l'équivalent des besoins énergétiques de 40 ménages américains moyens pendant un an. En comparaison, ChatGPT, étant un projet plus vaste, consomme environ 564 MWh par jour.

Et il semble qu’il n’y ait aucune issue à cette situation. Les entreprises du monde entier s’efforcent d’améliorer l’efficacité matérielle et logicielle des systèmes d’IA, les rendant ainsi moins gourmands en énergie. Cependant, l'augmentation de l'efficacité de ces machines entraînera inévitablement une augmentation de la demande de services d'IA, entraînant une augmentation encore plus importante de l'utilisation des ressources – un phénomène économique connu sous le nom de paradoxe de Jevons.

Comment l’IA va changer la demande d’électricité

Au milieu de ces évolutions, les projets les plus conséquents suscitent des inquiétudes. Selon l'article d'Alex de Vries, Google traite actuellement quotidiennement un nombre impressionnant de 9 milliards de requêtes de recherche. À l'aide de ces informations, le chercheur a calculé que si l'IA était utilisée pour chaque recherche Google, elle nécessiterait environ 29,2 térawattheures (TWh) d'énergie par an, soit un chiffre comparable à la consommation totale de l'Irlande. Même si de Vries reconnaît que ce scénario extrême pourrait ne pas se matérialiser dans un avenir proche, il admet néanmoins que l’expansion des serveurs d’IA contribuera à une augmentation globale de la consommation d’énergie. D’ici 2027, le volume cumulé pourrait varier entre 85 et 134 TWh annuels.

Ce volume est comparable aux besoins de pays plus grands, comme l'Argentine, les Pays-Bas et la Suède. L'augmentation de l'efficacité des accélérateurs d'IA permettra aux développeurs de réutiliser les processeurs pour résoudre les problèmes associés aux algorithmes d'IA, ce qui entraînera en outre une augmentation de la consommation d'énergie associée.

L’avenir de l’intelligence artificielle, où chacun dispose d’un assistant personnel, repose en grande partie sur l’accès à une énergie abordable. Sans cela, le rythme des progrès de l’IA pourrait considérablement ralentir. Il y a de l'espoir de disposer de sources d'énergie rentables grâce à des innovations telles que de nouvelles solutions énergétiques ou des progrès dans la fusion thermonucléaire. Actuellement, la création de réseaux neuronaux robustes, illustrés par des projets comme ChatGPT, est un privilège limité à une poignée d'acteurs majeurs disposant de gros investissements, comme OpenAI.

Est-il rentable de miner des crypto-monnaies ?

Il existe plus de 8 000 centres de données répartis dans le monde, dont environ 33 % sont situés aux États-Unis, 16 % en Europe et 10 % en Chine. Les chiffres sont en augmentation, avec davantage de centres en phase de planification. En Irlande, où le paysage des centres de données est en expansion, l'Agence internationale de l'énergie (AIE) prévoit que le secteur consommera 32 % de l'électricité du pays d'ici 2026, soit une augmentation significative par rapport aux 17 % de 2022. Il existe actuellement 82 centres en Irlande, dont 14 en construction et 40 autres en attente d’approbation.

Cependant, en juillet 2023, les analystes de CoinGecko ont souligné que l'Europe reste la région la moins rentable pour l'exploitation minière. À la mi-2023, seuls 65 pays étaient jugés rentables pour l’exploitation minière individuelle de Bitcoin, selon les données sur les coûts de l’électricité. L'Europe a contribué cinq pays à cette liste, tandis que les Amériques, en particulier l'Amérique du Sud et les Caraïbes, ont offert des opportunités dans huit pays. En Afrique, 18 régions étaient rentables pour l’exploitation minière et en Asie, 34 pays présentaient des conditions favorables aux activités minières.

Dans le même temps, le minage de Bitcoin n’est pas rentable dans 82 pays. Les 10 pays les plus chers avec les coûts d'électricité les plus élevés pour les ménages lors de l'extraction d'un BTC étaient l'Italie (208 560,33 $), l'Autriche (184 352,44 $), la Belgique (172 381,50 $), le Danemark (166 795,06 $), l'Allemagne (163 336,79 $), l'Irlande (159 612,50 $), la Lituanie ( 152 163,92 dollars), Pays-Bas (137 798,79 dollars), Royaume-Uni (130 616,23 dollars) et îles Caïmans (128 222,04 dollars).

La demande d'électricité après avoir été réduite de moitié

La prochaine réduction de moitié du Bitcoin (BTC) au printemps 2024 est sur le point d’entraîner un changement notable dans la dynamique minière.

La réduction de moitié a un impact direct sur la rentabilité des opérations minières, car les mineurs reçoivent moins de Bitcoins pour leurs efforts lorsque la récompense est réduite de moitié. Cela peut particulièrement affecter les mineurs confrontés à des coûts élevés d'énergie et d'équipement, pouvant conduire certains à suspendre leurs opérations s'ils ne peuvent pas recouvrer leurs dépenses.

Une augmentation substantielle du prix du Bitcoin pourrait compenser la diminution des récompenses de bloc en augmentant la valeur des Bitcoins extraits. Pour le dire formellement, si le prix du Bitcoin double, les individus pourraient être plus disposés à investir dans les coûts de l’électricité pour améliorer les retours sur leurs efforts d’exploitation minière. Par conséquent, il est possible que la demande d’électricité dans le secteur minier connaisse une augmentation.

Les prédictions se réaliseront-elles ?

À mesure que de nouvelles technologies émergent, elles exigent naturellement davantage de ressources, et l’électricité ne fait pas exception. Par conséquent, les prévisions concernant une consommation accrue de la part de l’IA et des mineurs semblent tout à fait plausibles.

Cependant, il y a un hic. Pour répondre à la demande croissante d’électricité, il faudra explorer de nouvelles sources d’énergie, notamment les énergies renouvelables.

S’ils réussissent à trouver et à mettre en œuvre ces nouvelles sources, il est fort probable que les mineurs d’IA et de cryptomonnaies deviennent des acteurs importants dans le secteur de la consommation d’énergie.

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