Répression de Binance : les régulateurs se disputent le « far west » de la crypto

La société Binance de Changpeng Zhao est partout et pourtant basée nulle part. L’échange de crypto-monnaie a traité des milliards de dollars de transactions cette année alors qu’il transfère de l’argent numérique et conventionnel dans le monde entier via une constellation d’affiliés. Et pourtant, il n’a pas de siège.

Incorporée aux îles Caïmans, la société s’est développée à une vitesse extraordinaire pour devenir un acteur de premier plan dans l’industrie naissante. Mais l’empire commercial du magnat canado-chinois de 44 ans fait maintenant l’objet d’un examen minutieux de la part des chiens de garde mondiaux alors qu’ils sont aux prises avec de nouvelles entités financières qui agissent dans de nombreuses juridictions mais ne sont ancrées dans aucune.

Binance mène une vie itinérante depuis sa fondation par Zhao, qui porte le surnom de « CZ » (prononcé « Sea-Zee »), en Chine il y a quatre ans. La société a modifié ses opérations après une vaste répression de la cryptographie par les autorités chinoises en 2017. Après son arrivée au Japon, les régulateurs ont averti en 2018 qu’elle effectuait des transactions non autorisées de crypto-monnaies dans le pays. Le Premier ministre maltais de l’époque, Joseph Muscat, a accueilli Binance à bras ouverts cette année-là, mais en 2020, son régulateur financier a proclamé que malgré les opérations de la société dans l’État de l’UE, il n’était pas responsable de la réglementation de l’échange.

Zhao, dont la richesse était évaluée par Forbes à près de 2 milliards de dollars lorsque le bitcoin était en hausse en mars, insiste sur le fait que la société n’a pas de siège officiel. « Vous devez avoir une entité, vous devez avoir un siège social, vous devez avoir un compte bancaire. Toutes ces choses n’ont pas besoin d’exister pour les entreprises de blockchain », a-t-il déclaré lors d’une conférence crypto en 2020. Il n’a pas répondu à une demande d’interview pour cet article.

Les régulateurs de trois continents sévissent contre l’entreprise, l’un des plus grands échanges de crypto-monnaie au monde en volume, alors qu’ils tentent de contrôler la frontière poreuse entre le secteur de la crypto en grande partie libre et le marché financier conventionnel plus étroitement réglementé.

La Financial Conduct Authority du Royaume-Uni a interdit la semaine dernière à une filiale réglementée appelée Binance Markets Limited d’offrir des services financiers traditionnels relevant de la compétence du régulateur, tels que la conclusion d’accords d’investissement au Royaume-Uni. Il a également déclaré que le groupe n’était pas autorisé à mener des activités d’actifs cryptographiques à l’intérieur des frontières de la Grande-Bretagne et a averti les consommateurs que les transactions avec des sociétés non enregistrées ne sont généralement pas couvertes par les programmes de protection des investisseurs.

La Financial Conduct Authority du Royaume-Uni a interdit la semaine dernière à Binance Markets Limited d’offrir des services financiers traditionnels relevant de la compétence du régulateur © FCALa décision du régulateur britannique fait suite à un avertissement du Japon le mois dernier qui reflétait les inquiétudes exprimées pour la première fois en 2018. Et cela survient alors que la société se prépare à se retirer de la province canadienne de l’Ontario à la suite d’une répression plus large de sa commission des valeurs mobilières. L’Autorité monétaire des îles Caïmans a déclaré jeudi que Binance n’était pas non plus autorisée à y gérer un échange cryptographique et « enquêtait » pour savoir si l’une de ses opérations était basée dans le paradis fiscal. Vendredi, la Thaïlande a déposé une plainte pénale contre l’entreprise pour avoir prétendument opéré sans licence.

« Nous prenons nos obligations légales très au sérieux et avons travaillé dur pour mettre en place un programme de conformité solide », a-t-il déclaré dans un communiqué au Financial Times.

L’offensive réglementaire contre l’entreprise et certaines de ses filiales intervient alors que les superviseurs financiers du monde entier craignent que l’argent provenant de drogues illégales, de logiciels de rançon et d’autres crimes ne retourne dans le système bancaire légitime par le biais de liens non surveillés avec la cryptographie.

« Les échanges cryptographiques sont la frontière entre le dark web et le monde fiduciaire réglementé », explique Tom Keatinge, expert en criminalité financière au Royal United Services Institute. « La FCA doit être félicitée pour avoir réprimé Binance et mis la crainte de Dieu chez les autres. »

Limites réglementaires

mais les consommateurs pouvaient toujours ajouter ou supprimer des euros du système, ou retirer directement leurs pièces numériques de la plate-forme de Binance.

Changpeng Zhao de Binance : « Vous devez avoir une entité, vous devez avoir un siège social, vous devez avoir un compte bancaire. Toutes ces choses n’ont pas besoin d’exister pour les entreprises de blockchain » © Akio Kon/BloombergLa panne survenue plus tôt dans la semaine a frustré certains clients, un propriétaire de petite entreprise au Royaume-Uni déclarant  : « Cela me remplit de suspicion, ainsi que beaucoup d’autres. ».. Pour le moment, je ne suis plus sûr que mon argent soit en sécurité. »

Le choc de Binance est un avant-goût des choses à venir, selon les experts de la lutte contre le blanchiment d’argent. Avec des preuves remontant à 2015 que les terroristes et les criminels utilisaient la crypto pour déplacer de l’argent, le Groupe d’action financière, qui est le fer de lance de la lutte mondiale contre l’argent sale, a appelé à une répression en 2019. Cinquante-deux pays et territoires réglementent désormais « virtuellement fournisseurs de services d’actifs », et six les ont carrément interdits.

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Les autorités craignent que les gens utilisent de l’argent sale pour acheter l’équivalent numérique ou l’acceptent comme moyen de paiement pour des activités criminelles. Sans contrôles appropriés, les échanges cryptographiques peuvent devenir un moyen de blanchir cet argent en euros ou en livres sterling propres.

« La crypto a été le Far West du secteur des services financiers, et elle l’est toujours dans une large mesure », déclare David Lewis, secrétaire exécutif du GAFI. « Nous ne cherchons pas à fermer ces devises. Nous cherchons à soutenir les innovateurs responsables et à créer des règles du jeu équitables. Il y a encore beaucoup d’arbitrage réglementaire en cours.

Les règles cryptographiques anti-blanchiment, lancées en 2019, obligent les entreprises à prouver qu’elles peuvent filtrer les clients criminels et signaler les transactions suspectes. Les régulateurs conviennent que la plupart du blanchiment d’argent passe toujours par des espèces, des comptes bancaires ordinaires et des sociétés écrans, mais ils ne veulent pas que les échanges numériques offrent aux criminels une autre voie.

Les banques dépensent déjà des milliards pour les contrôles anti-blanchiment, avec un succès mitigé ; maintenant, les fournisseurs de crypto sont confrontés aux mêmes exigences. Cela fera certainement augmenter les coûts, mais pourrait également élargir l’attractivité du secteur.

a déclaré Peter Oakes, un ancien régulateur bancaire irlandais qui travaille désormais avec des sociétés de technologie financière. « Il vaut mieux avoir 30 % de frais généraux en plus liés aux risques et aux coûts de conformité que des revenus nuls ».

Questions de conformité

Certains clients semblent apprécier cette attitude. Depuis l’annonce de la répression de Binance, Bitstamp, un rival réglementé par le Luxembourg qui se vante de son « approche mature », a vu une augmentation de 138% des nouvelles applications client, a déclaré le directeur général Julian Sawyer.

Binance elle-même a parfois eu du mal à maintenir sa fonction de conformité au même niveau que ses opérations de grande envergure, de l’avis de plusieurs personnes directement familières avec les pratiques du groupe. Ces opérations comprennent le trading à effet de levier de pièces numériques telles que le bitcoin et l’éther, les contrats à terme, les options, l’épargne, les prêts et les jetons d’actions. La société a traité 5,4 milliards de dollars de transactions cryptographiques « spot » cette année, selon le groupe de recherche sur la crypto et la blockchain TheBlockCrypto.

David Lewis du GAFI : « Nous ne cherchons pas à fermer ces devises. Nous cherchons à soutenir les innovateurs responsables et à créer des règles du jeu équitables » © Michel Euler/APL’échange était l’une des deux principales destinations des flux de bitcoins illicites en 2019, avec environ 770 millions de dollars transférés sur la plate-forme d’entreprises prétendument criminelles, selon Chainanlysis, un fournisseur de données de l’industrie des actifs numériques. Lorsque le rapport a été publié en 2020, Binance a déclaré qu’il était « conforme et adhère aux réglementations locales » sur tous les marchés où il opérait.

Un employé d’une entreprise qui connectait Binance aux marchés financiers traditionnels a déclaré que si la bourse « parle d’un grand jeu sur les règles de lutte contre le blanchiment d’argent et de connaissance du client », elle était « résistante à lancer des ressources humaines sur des problèmes de conformité » et a préféré automatiser ses contrôles.

La personne ajoute que son entreprise a finalement rompu les liens avec Binance, craignant que ce ne soit «une bonne publicité pour le ”.

Deux personnes familières avec les opérations de Binance affirment qu’au fur et à mesure que son activité était en plein essor, elle manquait souvent des ressources et des pratiques nécessaires pour gérer des milliers de transactions. L’un d’eux a décrit certains des clients de Binance comme « toxiques », car ils semblaient être à haut risque.

L’organisme de réglementation en chef de l’Ontario Grant Vingoe : « Les entreprises qui n’ont rien à cacher devraient saisir cette occasion d’accroître la confiance dans leur entreprise en demandant l’enregistrement et une surveillance appropriée » © CVMOBinance dit qu’il est « catégoriquement faux » qu’il manque de capacités de conformité suffisantes et qu’il continue d’investir dans le domaine.

Binance Markets Limited, qui est contrôlé par Zhao, a tenté de mettre en place un échange « confiné » au Royaume-Uni qui aurait permis d’échanger des jetons numériques contre l’euro et la livre sterling. Mais il a retiré sa demande en mai après que la FCA a exigé une « divulgation exhaustive » et des centaines de pages de documents liés aux contrôles de lutte contre le blanchiment d’argent, selon une personne proche du dossier.

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Binance dit avoir « investi systématiquement dans ses efforts de conformité »… y compris en utilisant certains des meilleurs outils et fournisseurs dans l’espace et faire des embauches solides ». Le groupe ajoute qu’il a doublé la taille de son équipe de conformité et d’application de la loi, qui se compte désormais par « centaines », au cours de l’année écoulée.

La FCA affirme que plus de 90 % des sociétés d’échange virtuel qui ont initialement essayé de respecter ses normes pour devenir des sociétés de cryptographie enregistrées ont retiré leur demande. « C’est un processus difficile et long », a déclaré Ryan Moore, directeur général de Mode, qui a finalement obtenu son enregistrement la semaine dernière après avoir travaillé avec le chien de garde pendant près de deux ans. « C’est un investissement important en personnes et en technologie. »

Certains défenseurs de la crypto font valoir que la répression réglementaire aura des conséquences imprévues. Ils citent en particulier les interdictions de la FCA sur la vente de dérivés basés sur la cryptographie. « Cela oblige les consommateurs à chercher à l’étranger où ils ne bénéficieront pas du même niveau de protection », explique Nick Jones, qui dirige Zumo, une plate-forme de cryptographie britannique qui est en cours d’enregistrement formel à la FCA.

conseillé

D’autres disent qu’une application plus stricte renforcera la confiance des investisseurs et aidera le secteur à se développer. « Les entreprises qui n’ont rien à cacher devraient saisir cette occasion d’accroître la confiance dans leur entreprise en demandant l’enregistrement et une surveillance appropriée », a récemment déclaré le régulateur en chef de l’Ontario, Grant Vingoe.

Un utilisateur britannique de la bourse Binance a adopté un point de vue similaire, affirmant qu’il prévoyait de continuer à utiliser la plate-forme, mais craignait que si les interventions des régulateurs devenaient un « événement régulier retourner le siège virtuel d’un endroit à un autre dans un jeu du chat et de la souris », il pourrait avoir besoin de repenser son allégeance.

« Crypto est assez un casino sans avoir à se soucier également de la partie argent réel de l’équation », ajoute-t-il.

Reportage supplémentaire de Joshua Oliver à Londres et Robin Harding à Tokyo

samson@ft Brooke Masters peut être contacté à brookecom