Les prêts secrets de Tether à des géants de la « crypto » mis sous le feu des projecteurs

De plus en plus de lumière est faite sur les prêts douteux consentis par les émetteurs du stablecoin Tether (USDT), ce qui soulève des questions supplémentaires sur l’ampleur de l’impact de ces prêts sur le prix des principaux actifs numériques.

Cette semaine, Mike Burgersburg, alias Dirty Bubble Media (DBM), a publié un article (Examining Tether’s Secret Loan Portfolio) qui offre de nouveaux aperçus sur les milliards de dollars d’USDT que Tether a prêtés aux principaux acteurs de l’espace « crypto ».

Il y a un an, Tether a promis d’éliminer ces prêts des réserves, soutenant prétendument ses (maintenant) 90 milliards de dollars d’USDT émis. Au début de 2023, Tether a procédé à des réductions mineures de ses prêts d’environ 6 milliards de dollars, mais a inversé cette direction au deuxième trimestre en accordant 150 millions de dollars supplémentaires de prêts à des parties non spécifiées.

Welch a également révélé que les prêts étaient destinés « à éviter tout épuisement significatif des liquidités de nos clients ou la nécessité pour eux de vendre leurs garanties à des prix potentiellement défavorables, ce qui pourrait entraîner des pertes ».

Paolo Ardoino, alors directeur technique et actuel PDG de Tether, a répondu au rapport du WSJ en affirmant que Welch « n’est pas un porte-parole de Tether et ne travaille pas chez Tether, comme cette personne l’a dit à plusieurs reprises dans sa correspondance avec le tabloïd ». Ardoino a négligé de préciser pourquoi Welch parlait au WSJ au nom de Tether si elle n’avait aucune autorité pour le faire. Ardoino n’a pas non plus expliqué pourquoi il n’avait pas repoussé les articles précédents du WSJ et de Bloomberg qui identifiaient Welch comme porte-parole de Tether et la citaient longuement.

Cet été, des documents liés à la faillite de la bourse FTX ont révélé l’existence d’un « accord d’intégration fiduciaire et de prêt renouvelable » entre FTX et iFinex, la société mère de la bourse Bitfinex (société sœur de Tether). Immédiatement après cet accord d’octobre 2020, la capitalisation boursière de l’USDT a explosé alors que des dizaines de milliards de nouveaux USDT ont été frappés.

Le teneur de marché affilié à FTX, Alameda Research, figurait parmi les plus grands destinataires de l’USDT avant que les deux sociétés ne déposent leur demande de mise en faillite en novembre 2022. Nous demandons quelle part de l’USDT a été émise par Tether à Alameda, dont la quasi-totalité a fini sur FTX. – a été prêté plutôt qu’acheté avec des dollars américains, mais d’autres ont tenté sans succès d’arracher cette information à Ardoino.

Tether avait l’habitude d’insister sur le fait que l’USDT ne pouvait être émis que si ses clients déboursaient un dollar américain pour chaque nouvel USDT. Ardoino a avoué plus tard que Tether émettait parfois de nouveaux USDT à condition que les clients mettent en gage certains « actifs extrêmement liquides » en garantie.

Ardoino a initialement affirmé que seul BTC avait été accepté comme garantie jusqu’à ce que les documents de l’affaire Tether avec le procureur général de New York (NYAG) soient publiés cet été. Ces documents ont révélé que Tether avait également accepté plus de 1,1 million de jetons ETH comme garantie pour des prêts accordés entre juin 2019 et mai 2021.

Qu’il s’agisse de BTC ou d’ETH (ou de tout ce qu’Ardoino n’a pas encore admis), il s’agit en fait d’une violation des propres conditions de service de Tether, qui stipulent que Tether « n’émettra pas de jetons Tether contre rémunération constitués de jetons numériques (par exemple, Bitcoin). ); seul l’argent sera accepté lors de l’émission. (Là encore, puisque personne ne croit que BTC est le vrai Bitcoin, Tether a peut-être une issue.)

Quoi qu’il en soit, les prêts de Tether restent un point sensible pour Ardoino, en partie parce que la société fait de pitoyables progrès dans le respect de son engagement de réduire les prêts « à zéro » d’ici la fin de l’année. Au 30 septembre, Tether avait encore 5,17 milliards de dollars de prêts à son bilan.

Mais comme la capitalisation boursière de l’USDT a miraculeusement augmenté de 6 milliards de dollars depuis la publication des derniers chiffres de prêt, peut-être qu’elle atteindra zéro après tout. Nous attendrons de voir ce que les autres porte-parole fantômes de Tether auront à dire le jour du Nouvel An.

« Intérêt » pour Tether

Pour en revenir à DBM, l’article affirmait avoir obtenu « des informations sur les opérations de prêts garantis de Tether auprès d’une source proche du dossier ». Plus précisément, DBM a reçu des adresses sur la blockchain Ethereum qui étaient censées traiter à la fois les intérêts des prêts USDT et les paiements du principal.

La source de DBM a signalé plusieurs adresses prétendument utilisées par Tether pour émettre des prêts et recevoir des paiements d’intérêts de plusieurs emprunteurs. Les paiements à cette « adresse de perception des intérêts » ont tendance à « se regrouper autour du premier de chaque mois ». Une fois qu’un volume suffisant d’ETH s’est accumulé, il est transféré vers un portefeuille « dépôt Bitfinex » avant de passer au « portefeuille chaud » de la bourse Bitfinex.

DBM a comparé les informations qu’il avait obtenues avec les données accessibles au public sur la faillite en juillet 2022 du système de prêteur d’actifs numériques Celsius/Ponzi. Au moment de son effondrement, Celsius devait à Tether environ 900 millions de dollars, ce qui a incité Tether à liquider la garantie BTC fournie par Celsius.

DBM a pu « conclure avec une grande confiance que les prêts de Celsius auprès de Tether ont été décaissés et remboursés via l’adresse du Trésor Tether ». DBM a également trouvé « une corrélation de 89 % » entre les soldes des prêts au fil du temps et les paiements mensuels de Celsius à l’adresse de collecte des intérêts Tether.

Une fois cette connexion établie, DBM a pu identifier d’autres entités (certaines mortes, d’autres vivantes) qui ont interagi à la fois avec l’adresse du Trésor Tether et avec l’adresse de collecte des intérêts. Il s’agissait notamment des prêteurs de « crypto » Babel Finance et Nexo, des sociétés de négoce Three Arrows Capital (3AC) et Amber Group, ainsi que des adresses associées aux bourses Bitfinex, Binance, BTCTurk et OKX.

Au 1er décembre, sept emprunteurs semblaient payer des intérêts sur leurs prêts USDT, notamment des portefeuilles liés à Bitfinex, BTCTurk et OKX. (DBM précise que cela n’indique pas nécessairement que les bourses ont des prêts USDT en cours, mais seulement que quelqu’un a utilisé la bourse pour payer les intérêts de son prêt.)

En comparant les paiements d’intérêts (en utilisant les taux d’intérêt moyens) avec le total des prêts déclarés par Tether, DBM a trouvé ses estimations « assez proches » des chiffres de Tether. Cependant, il y a eu une forte divergence en juin 2022, les estimations de DBM étant tombées à environ 1,2 à 1,5 milliard de dollars, tandis que le total du prêt officiel de Tether a à peu près doublé pour atteindre environ 6,2 milliards de dollars en l’espace de quelques mois.

DBM attribue cet écart à l’un des deux facteurs suivants. Premièrement, la plupart des USDT sont émis sur la blockchain Tron, et les informations internes reçues par DBM étaient spécifiques à Ethereum. Il est donc possible que Tether ait accordé davantage de prêts sur Tron. Mais cette période de mai/juin 2022 a également vu l’effondrement de 3AC, Celsius et de l’écosystème Terra/Luna, donnant officiellement le coup d’envoi de « l’hiver crypto » et de la série d’insolvabilités qui a suivi.

Les sociétés sœurs le font elles-mêmes

Les détectives de la blockchain, ChainArgos, ont rapidement pesé sur les conclusions de DBM, notant que 95 % des paiements effectués à l’adresse de collecte des intérêts de Tether en 2023 provenaient de Bitfinex. En outre, « presque aucun des remboursements de prêt ne provenait d’un portefeuille Bitfinex jusqu’au moment où Terra / Luna s’effondre ».

En isolant les paiements d’intérêts Bitfinex/Celsius, ChainArgos a identifié ce qui semble être « un flux constant de paiements se poursuivant même après le dépôt de bilan de Celsius ». ChainArgos a suggéré deux explications possibles : « Tether a-t-il immédiatement accordé de nouveaux prêts ? Ou peut-être que quelqu’un a accepté de prendre en charge les créances irrécouvrables de Celsius ?

Mercredi, ChainArgos a suggéré que « quelqu’un » était Bitfinex. Le moment pourrait être une coïncidence, mais alors que Tether aurait liquidé le BTC que Celsius avait déposé en garantie de son prêt USDT, quelqu’un a ouvert une position longue importante en BTC sur Bitfinex.

Il convient de rappeler que l’affirmation selon laquelle Tether et Bitfinex sont des identités totalement distinctes est essentiellement une question de relations publiques. En plus d’être CTO/PDG de Tether, Paolo Ardoino continue d’occuper le poste de CTO de Bitfinex. Et Tether a été surpris en train de prêter des sommes à neuf chiffres provenant de ses réserves de liquidités à Bitfinex en 2018 après que les autorités américaines et européennes ont gelé environ 850 millions de dollars des fonds des clients et des entreprises de Bitfinex. Ni Tether ni Bitfinex n’ont rien dit à propos de ce prêt jusqu’à ce que le NYAG fasse tomber le marteau.

Rappelons également qu’à peu près à la même époque que Celsius et al. étaient en train d’imploser, Tether abandonnait MHA Cayman, le cabinet d’audit élimé qui avait servi d’approbation automatique des « attestations » trimestrielles de Tether concernant ses réserves budgétaires. Tether a confié les responsabilités d’attestation de MHA à BDO Italia, la sixième société différente à laquelle Tether a fait appel pour ce rôle en autant d’années.

Pour une raison quelconque, les attestations du BDO ont supprimé une phrase cruciale de la liste détaillée des actifs censés soutenir l’USDT. Bien que la section « Prêts garantis » de MHA Cayman inclue la mise en garde « (aucun pour les entités affiliées) », cette mise en garde ne figure nulle part dans les attestations de BDO. Curieusement, la mise en garde reste dans la section Répartition des réserves du site Web de Tether, mais il semble que BDO n’ait peut-être pas été aussi à l’aise pour faire cette affirmation.

Détaché de la réalité

La théorie largement répandue expliquant pourquoi la valeur fiduciaire du BTC a augmenté de près des deux tiers au cours des trois derniers mois est liée aux 7 milliards de dollars de nouveaux USDT émis au cours de la même période. Cet excédent d’USDT est « prêté » aux teneurs de marché qui l’injectent dans des transactions de produits dérivés à fort effet de levier, font grimper le prix du BTC, puis l’encaissent avec profit (généralement via l’USDC, qui, contrairement à Tether, a accès aux services bancaires américains).

Comme les analystes l’ont noté, l’augmentation actuelle de BTC n’a pas grand-chose à voir avec le fait que les clients de détail remplis de FOMO injectent de l’argent dans leurs comptes d’échange. Les consommateurs ordinaires ont trop de factures réelles à payer et trop de souvenirs d’avoir été gravement brûlés lors de la dernière bulle frauduleuse.

Sans un approvisionnement constant en USDT pour peindre la bande, BTC serait enfermé dans la même ligne plate stagnante qu’il a affichée dans les mois précédant le lancement de son imprimante monétaire par Tether fin octobre.

Vous vous souvenez de Welch, le porte-parole fantôme de Tether ? Il semble qu’elle ait mérité son non-licenciement en révélant les mécanismes derrière la décision de Tether d’accorder ses prêts. Comme l’a observé Matt Levine de Bloomberg en septembre, Welch ne faisait que dire ce que Tether et les sceptiques des « crypto-monnaies » prétendent depuis longtemps.

«Tether est une forme de banque à réserve fractionnaire autonome pour la cryptographie, et il imprime dynamiquement des Tethers afin de soutenir les prix de la cryptographie. À la marge, les crypto-monnaies ne sont pas achetées par de vraies personnes qui investissent de nouveaux dollars dans le système de crypto-monnaie, mais par des fonds spéculatifs de crypto-monnaie qui achètent des crypto-monnaies à l’aide de Tethers fraîchement imprimés.

Ici se termine la leçon.

Blockstream, ShapeShift, Coinbase, Ripple, Ethereum,

FTX et Tether, qui ont récupéré la révolution des actifs numériques et transformé le secteur en un champ de mines pour les acteurs naïfs (et même expérimentés) du marché.

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