Un ancien ingénieur de Google a été déclaré coupable d'avoir dérobé des secrets liés à l'IA au profit de la Chine
Chapô : Linwei Ding, ancien ingénieur logiciel chez Google, a été reconnu coupable d'espionnage économique pour avoir volé des secrets commerciaux au profit d'entreprises chinoises. Il a été arrêté en mars 2024 et risque jusqu'à 15 ans de prison par chef d'accusation. Ce procès met en lumière les tensions croissantes autour du vol de technologies sensibles entre les États-Unis et la Chine.
Linwei Ding reconnu coupable d'espionnage économique
Linwei Ding, également connu sous le nom de Leon Ding, un homme de 38 ans, a été déclaré coupable de sept chefs d'espionnage économique et sept chefs de vol de secrets commerciaux après un procès qui a duré 11 jours devant le tribunal fédéral de San Francisco. Cette décision marque l'une des affaires les plus graves d'espionnage technologique poursuivies par le ministère américain de la Justice. Le procureur américain du district nord de Californie a annoncé cette condamnation dans un communiqué.
Le jury fédéral a affirmé que « l'ancien ingénieur logiciel de Google Linwei Ding [...] a volé des milliers de pages d'informations confidentielles contenant des secrets commerciaux ».
Détails sur le vol des secrets commerciaux
Ding avait accès à certains des systèmes les plus confidentiels chez Google et aurait copié plus de 500 fichiers confidentiels liés à l'intelligence artificielle (IA) entre mai 2022 et avril 2023. Les documents dérobés incluent des spécifications détaillées sur les puces Tensor Processing Unit (TPU) personnalisées ainsi que sur le logiciel sophistiqué utilisé pour orchestrer des milliers de puces dans les superordinateurs permettant l'entraînement à grande échelle des modèles IA.
Les agents fédéraux ont arrêté Ding en mars 2024 alors qu'il se trouvait à son domicile à Newark. Le procureur américain Ismail Ramsey lui reprochait notamment d'avoir agi avec l'objectif explicite d'obtenir un avantage concurrentiel pour certaines entreprises basées en Chine.
Démarche entrepreneuriale parallèle à l'espionnage
En parallèle du vol, Linwei Ding s'est lancé dans une aventure entrepreneuriale en créant sa propre startup spécialisée dans l'IA basée en Chine. En effet, il aurait commencé à discuter dès mi-2022 pour occuper un poste clé au sein d'une autre startup avant finalement devenir PDG début 2023.
Durant ses présentations aux investisseurs, il vantait sa capacité à reproduire la technologie développée par Google tout en promouvant les priorités soutenues par l'État chinois concernant le développement technologique dans ce domaine stratégique.
Ding avait également postulé fin 2023 à un programme gouvernemental visant à attirer des talents vers Shanghai, promettant ainsi son engagement envers une infrastructure informatique « de niveau international ».
Implications géopolitiques liées au vol technologique
Cette affaire suscite une inquiétude grandissante parmi les autorités américaines concernant la manière dont la Chine exploite la technologie américaine liée aux intelligences artificielles. Kadan Stadelmann, directeur chez Komodo Platform, souligne que « les modèles d'IA sont déjà géopolitiquement sensibles... La nation qui mène cette course bénéficiera d'un avantage similaire aux États-Unis et l'Union soviétique lors de leur course aux armements nucléaires ».
Il appelle aussi tous ceux impliqués dans ce secteur innovant à effectuer une vérification minutieuse des antécédents professionnels afin d'éviter toute infiltration malveillante.
D'autres incidents récents confirment cette tendance alarmante ; comme celui où Dario Amodei, PDG d'Anthropic, fut convoqué par le Congrès suite aux accusations selon lesquelles certains outils développés auraient été utilisés par des acteurs étatiques chinois lors d'opérations cybernétiques automatisées.
La situation actuelle incite même plusieurs grandes entreprises technologiques américaines à collaborer sous une nouvelle fondation dédiée au développement responsable et sécurisé des technologies IA face aux défis posés par leurs concurrents internationaux.
Le verdict rendu contre Linwei Ding rappelle avec force que le vol industriel ne sera pas toléré et que ces actions peuvent avoir non seulement des conséquences pénales individuelles mais aussi impacter gravement la sécurité nationale.
