Conteneur d'expédition et Bitcoin : les clés du sauvetage d'un projet hydroélectrique africain en difficulté

Dans le district d'Ikelenge, en Zambie, une usine hydroélectrique sous-exploitée transforme son surplus d'électricité en Bitcoin grâce à la startup Gridless. Ce modèle innovant pourrait représenter un tournant pour l'électrification rurale en Afrique subsaharienne. Les défis et les bénéfices de cette approche soulèvent des questions cruciales sur l'avenir énergétique de ces régions.

La vision de gradin de Zengamina trouve une étincelle

Dans le nord-ouest de la Zambie, plus précisément dans le district isolé d’Ikelenge, se trouve une petite usine hydroélectrique qui génère plus d’électricité que ses villages voisins ne peuvent consommer. Construite au début des années 2010 avec un financement caritatif de 3 millions de dollars, cette installation d’une capacité de 1 mégawatt était initialement destinée à alimenter un hôpital rural ainsi qu’à fournir de l’électricité aux maisons et écoles locales.

Malgré sa capacité, une grande partie de cette électricité est restée inutilisée pendant des années, avec seulement 15 000 habitants dans la communauté et peu d’activités commerciales ou industrielles pour absorber ce surplus. En conséquence, plus de la moitié de la production a été systématiquement gaspillée.

À partir de 2022, alors que l’usine faisait face à divers problèmes financiers et opérationnels, un nouveau partenaire est intervenu : Gridless, une startup minière basée à Nairobi. Cette entreprise a installé sur place une unité mobile comportant 120 machines minières ASIC qui convertissent l’excès d’électricité inutilisé en Bitcoin.

Les plates-formes sans grille offrent un correctif plug-and-play

Zengamina n’est pas unique ; partout en Afrique subsaharienne, les projets énergétiques à petite échelle font face au même dilemme : produire beaucoup d’électricité mais manquer suffisamment d’utilisateurs pour en profiter pleinement. Selon l’**African Minigrid Developers Association**, plus de 65% des systèmes restent commercialement non viables.

Gridless propose un modèle alternatif qui utilise les unités minières comme solution immédiate : elles fonctionnent tout le temps et absorbent l’énergie excédentaire dès qu’elle est disponible. Dans le cas spécifique de Zengamina, cela a permis une réduction significative des tarifs électriques tout en augmentant la connexion électrique pour davantage d’habitants.

L’impact s’est fait sentir rapidement avec le développement économique local ; les petites entreprises comme les salons ou cafés ont pu prolonger leurs heures d’ouverture grâce à un meilleur accès à l’électricité.

La fine ligne entre boost et fardeau

Tandis que Gridless envisage maintenant des projets hydroélectriques supplémentaires axés sur des systèmes décentralisés sans barrages majeurs, certaines préoccupations émergent concernant la concurrence potentielle entre mineurs et utilisateurs locaux pour accéder à cette ressource précieuse qu'est l'électricité. Janet Maingi, co-fondatrice du projet explique que leur « modèle énergétique adaptatif axé sur le consommateur » vise finalement vers une électrification communautaire durable.

Cependant, certains experts mettent en garde contre les risques associés ; par exemple, si les prix du Bitcoin grimpent fortement comme prévu par certains analystes économiques, cela pourrait inciter même les opérations hors réseau à privilégier leurs profits plutôt que le bien-être communautaire. Des incidents similaires observés dans des pays comme le Kazakhstan montrent déjà comment cette dynamique peut engendrer pénuries électriques locales.

Ce modèle peut-il évoluer?

Le succès rencontré par Zengamina commence à susciter un intérêt croissant au-delà des frontières zambiennes. À mesure que la pression mondiale augmente sur la consommation énergétique liée au Bitcoin, plusieurs projets énergétiques non connectés explorent ce modèle similaire afin stabiliser financièrement leur activité tout en maximisant leur utilisation électrique excédentaire.

D’autres pays tels que la République démocratique du Congo ou Éthiopie voient également émerger ces initiatives où l’exploitation du Bitcoin finance directement des projets essentiels tels que ceux dédiés aux efforts écologiques ou encore permettant aux gouvernements domestiques gérer efficacement leurs dettes liées aux infrastructures énergétiques existantes.

Néanmoins, ces résultats dépendent fortement d’un cadre réglementaire clair garantissant tantôt priorité aux utilisateurs locaux qu’un partage transparent des revenus générés par ces activités minières temporaires jusqu'à maturation complète du marché local pour éviter toute distorsion future entre besoins énergétiques communautaires et intérêts commerciaux privés.