CZ prend des risques avec son plus gros contrat

Bonjour et bienvenue dans la dernière édition de la newsletter Cryptofinance du FT. C'est peut-être la semaine de Thanksgiving aux États-Unis, mais les régulateurs financiers ont été très occupés.
C'est Changpeng Zhao contre le gouvernement américain : qui va gagner ?
Cela semble une question étrange quelques jours seulement après que la poursuite de Binance par le gouvernement américain pour blanchiment d'argent et violation des sanctions financières a retiré CZ de la position qu'il aimait.
« Certes, ce n’était pas facile de lâcher prise émotionnellement. Mais je sais que c’est la bonne chose à faire », a-t-il écrit sur le réseau social X.
Mais la démission n’était pas la seule partie de l’accord. Binance a plaidé coupable à des accusations criminelles liées au blanchiment d'argent et à la violation des sanctions financières internationales, acceptant de payer 4,3 milliards de dollars d'amendes. Zhao a personnellement plaidé coupable de ne pas avoir assuré de protection contre le blanchiment d'argent et a également payé une amende de 50 millions de dollars.
Pour certains, cela semblait être une très bonne affaire. Un plaidoyer de culpabilité pourrait signifier jusqu'à 18 mois de prison, un résultat bien meilleur que celui de son rival Sam Bankman-Fried.
(D'ailleurs, la condamnation de CZ aura lieu en février et celle de SBF en mars. Au début de l'année, qui aurait deviné que CZ pourrait finir en prison avant SBF ?)
Une amende de 50 millions de dollars n’est pas non plus énorme pour un homme prétendument milliardaire, d’autant plus qu’il reste le plus grand actionnaire de la plus grande bourse de crypto-monnaie au monde. Binance n'a pas non plus été fermée - un aveu tacite par les régulateurs de l'importance systémique de Binance ?
Les pages de preuves compilées par les autorités suggèrent que Zhao a toujours été conscient qu’il préférait le profit à la conformité. Tout cela pourrait être considéré comme le prix à payer pour faire des affaires en vue de devenir l'un des hommes les plus riches du monde.
On comprend donc la réaction d’un employé de Binance : « Les gens sont prêts à payer beaucoup d’argent pour potentiellement acheter leur liberté. »
Mais il y a des raisons impérieuses de penser que sa punition éventuelle sera bien plus sévère.
Il est important de rappeler que les lignes directrices en matière de détermination de la peine qui incitent à parler d'une peine de 18 mois ne sont pas contraignantes. L'infraction pour laquelle Zhao a plaidé coupable est passible d'une peine maximale de 10 ans.
L'action du DoJ contre Zhao et Binance a mis à nu – avec beaucoup de détails et d'ampleur – les liens importants de l'industrie avec certains des marchés les plus désagréables, notamment les ransomwares, le trafic de stupéfiants et les abus sexuels sur enfants.
Cela a également confirmé à quel point les plateformes commerciales sont liées au financement du terrorisme et aux transactions qui facilitent les affaires avec les pays sous sanctions, comme l’Iran, Cuba, la Syrie et la Corée du Nord.
Lors de la conférence de presse de mardi, le procureur général américain Merrick Garland a imputé toutes ces transgressions directement à Zhao, en déclarant : « Bien que ce plaidoyer historique soit une mesure importante de responsabilité, nous savons que les entreprises n'agissent qu'à travers les individus qui les dirigent. »
"Le DoJ sait que tout le monde va suivre cette affaire d'application massive", m'a dit par téléphone Jo Ritcey-Donohue, fondateur de JRD Law. "Je serais surpris qu'environ 18 mois, cela semble aller à l'encontre de tout ce que le DoJ a dit sur l'envoi du message aux individus selon lesquels ils seront tenus personnellement responsables."
En effet, certaines des plus grandes puissances américaines ont attribué leur nom et leur réputation aux poursuites engagées contre Zhao, l'utilisant pour orienter la puissance américaine contre les entrailles illicites de la cryptographie. La conférence de presse de mardi comprenait également la secrétaire au Trésor Janet Yellen et Rostin Behnam, président de la Commodity Futures Trading Commission.
Le ministère de la Justice devra également faire face à une réaction politique si Zhao – dont nous savons maintenant qu’il a supervisé un énorme véhicule d’activités criminelles – est libéré après une peine de 18 mois de prison.
"Zhao a joué un rôle déterminant dans la création de cette entreprise de financement du terrorisme et d'évasion des sanctions", a déclaré John Reed Stark, ancien chef du bureau de la Securities and Exchange Commission chargé de l'application des lois sur Internet. "Ces types de violations deviennent littéralement une question de vie ou de mort pour les gens, il ne s'agit pas seulement d'une question de vol ou d'escroquerie."
"Sauf si et jusqu'à Le DoJ commence à poursuivre de manière significative les dirigeants et les superviseurs et à leur imposer des peines de prison importantes et des amendes personnelles. Cette pratique ne fait que récompenser les crimes passés et inciter aux crimes futurs », a ajouté Dennis Kelleher, directeur général de Better Markets.
L'attitude du gouvernement américain est illustrée par son approche consistant à laisser CZ rentrer chez lui à Dubaï. Mercredi soir, le gouvernement a déposé une demande pour garder l'ancien dirigeant en disgrâce à sa portée, suggérant comme arguments une caution « inadéquate », des « liens substantiels » avec les Émirats arabes unis – et l'absence de traité d'extradition entre les États-Unis et les Émirats arabes unis. Zhao aux États-Unis.
« Il existe une différence qualitative entre comparaître devant le tribunal pour assumer la responsabilité d’une mauvaise conduite et comparaître plusieurs mois plus tard pour faire face à une sanction », peut-on lire dans le document judiciaire.
« Le gouvernement a de réelles raisons de croire que Zhao rentrerait chez lui auprès de sa famille et choisirait simplement de rester plutôt que d’en subir les conséquences. »
Que pensez-vous de l’avenir de CZ ? Comme toujours, envoyez-moi un e-mail à [email protected].

Faits saillants de la semaine

• Binance n'était pas le seul échange cryptographique à avoir des problèmes cette semaine. La bourse rivale Kraken a été poursuivie en justice par la Securities and Exchange Commission pour avoir prétendument opéré comme une entreprise de valeurs mobilières non enregistrée. Le régulateur a également déclaré que Kraken mélangeait les fonds des clients avec les siens. La bourse a déclaré qu'elle n'était pas d'accord avec la plainte et reste ferme sur son point de vue : elle ne cote pas de titres.
• Ma collègue Cynthia O'Murchu et moi avons découvert un scoop sur Tether : la société à l'origine du plus grand stablecoin du marché a déposé 1 milliard de dollars auprès d'une filiale de Britannia Financial Group, un groupe de services financiers fondé par un donateur du parti conservateur qui a été inculpé l'année dernière pour allégations de corruption par les autorités américaines. L'histoire révèle de nouveaux détails sur la façon dont les actifs de Tether sont gérés, quelque chose que la société a toujours gardé secret.

Extrait sonore de la semaine : Quelqu'un pour un gâteau ?

Les canaux de communication électroniques internes de Binance ont été un cadeau pour les régulateurs à la recherche de preuves que l'entreprise savait qu'elle contournait les lois américaines.
Lors du procès de la CFTC en mars, un dirigeant de Binance avait déclaré que certains clients étaient « ici pour crime », ce à quoi un collègue aurait répondu : « Nous voyons le mal, mais nous fermons les deux yeux ».
Les accusations portées par la SEC en juin ont amené le responsable de la conformité de Binance à déclarer : « Nous opérons comme une bourse de valeurs sans licence aux États-Unis, mon frère. »
Cette semaine, c'est au tour du DoJ de révéler l'attitude d'un employé chargé de la conformité face aux risques de blanchiment d'argent :

"Nous avons besoin d'une bannière : 'c'est trop dur de laver l'argent de la drogue ces jours-ci — venez sur Binance nous avons du gâteau pour toi.

Exploration de données : il est temps d'appeler à l'optimisme en matière de cryptographie

Une dernière note sur la suggestion selon laquelle l'action du DoJ contre Binance profitera d'une manière ou d'une autre à la bourse à long terme.
Akash Mahendra, responsable des relations avec les développeurs de la société blockchain Haven1, a déclaré : « Cette décision sera sans aucun doute bonne pour la santé du plus grand échange de crypto-monnaie au monde en termes de volume, et en fin de compte bénéfique pour ses utilisateurs. »
Mais le fait est que Binance a perdu des parts de marché à mesure que les régulateurs se rapprochent. Maintenant que la bourse a plaidé coupable à des accusations criminelles, elle devra abandonner le comportement agressif du marché qui lui a valu la première place, et le remplacer par tir droit ennuyeux et conforme.
Déposer des rapports d'activités suspectes et permettre aux superviseurs d'examiner les transactions passées est une tâche ardue. Et certains de ses clients ne rongeront pas leur frein pour ouvrir leur propre activité aux regards indiscrets.
Comme Alison Jimenez, présidente de Dynamic Securities Analytics, me l'a dit cette semaine, l'action du DoJ pourrait signifier que « les clients déplacent leurs activités vers d'autres bourses qui ne sont pas soumises à la surveillance du DoJ ».
Le FT Cryptofinance de cette semaine a été édité par Philip Stafford. Veuillez envoyer vos réflexions et commentaires à [email protected].