D'anciens directeurs dénoncent une fraude au sein du groupe de crypto-monnaie Northern Data, soutenu par Tether

Deux anciens dirigeants de Northern Data, une société d'infrastructure de cryptographie et d'IA cotée en Allemagne et soutenue par Tether, affirment avoir été licenciés après avoir fait part de leurs inquiétudes concernant une fraude présumée perpétrée, selon eux, par son directeur général et son directeur de l'exploitation. Dans une plainte déposée le mois dernier auprès du tribunal du district central de Californie, Joshua Porter et Gulsen Kama affirment que Northern Data « a faussement présenté la solidité de sa situation financière aux investisseurs, aux régulateurs et aux partenaires commerciaux » et « a sciemment commis une évasion fiscale pouvant atteindre des dizaines de millions de dollars ».Northern Data a déclaré qu'elle « réfute les allégations dans les termes les plus forts, et nous les contestons vigoureusement pour nous protéger contre de fausses affirmations qui nuisent à notre entreprise et à nos activités » :

L'intégrité est primordiale pour Northern Data Group et ses dirigeants. En tant que société cotée en bourse, nous disposons de politiques et de procédures complètes pour garantir l'exactitude de nos rapports financiers. Nos comptes 2022 ont reçu une opinion d'audit sans réserve et nous publierons prochainement nos états financiers audités 2023.

Northern Data a fait la une des journaux pour d'autres raisons cette semaine. Bloomberg News a rapporté lundi que la société étudiait une introduction en bourse aux États-Unis pour ses activités de cloud computing et de centres de données IA :

Les banques sollicitées pour un poste ont suggéré des valorisations comprises entre 10 et 16 milliards de dollars. capitalisation boursière de 1,3 milliard d'euros (1,4 milliard de dollars) à la clôture de lundi.Les conseillers potentiels basent la fourchette de valorisation en partie sur le rapprochement de Northern Data avec Tether Group, ont déclaré des personnes proches du dossier. Le soutien de Tether a facilité l'achat de plus de 800 millions de dollars de puces haut de gamme de Nvidia Corp utilisées pour des applications d'IA générative.

Northern Bitcoin a été lancé en 2018 en tant que mineur de crypto-monnaies pure-play, puis a changé de nom pour devenir Northern Data à mesure qu'il s'est développé par acquisition dans des centres de données informatiques haute performance. Il prévoit d'ouvrir des installations de cloud computing aux États-Unis et au Royaume-Uni pour compléter ses huit sites de crypto-minage, dont six en Amérique du Nord. L'émetteur de stablecoin Tether détient 51 % des actions de Northern Data, après avoir accepté l'année dernière un « investissement stratégique » impliquant l'échange de GPU Nvidia contre des actions et un prêt d'actionnaire. Les allégations des anciens dirigeants sont antérieures à son implication. Joshua Porter a été nommé directeur de l'exploitation de la filiale américaine de Northern Data en avril 2022, puis promu président-directeur général pour l'Amérique du Nord en janvier 2023. Il a été licencié en mars 2023 après avoir fait part à ses supérieurs de ses inquiétudes quant au fait que la société mère allemande de la société était « à la limite de l'insolvabilité », selon une plainte déposée auprès du tribunal le 21 juin 2024 :

Après avoir reçu cette promotion, le plaignant Porter a commencé à avoir pour la première fois une compréhension limitée des finances de Northern Data. Le plaignant Porter a été choqué d'apprendre que la société avait une dette fiscale allemande de 30 millions de dollars et des dettes supplémentaires de près de 8 millions de dollars, tout en n'ayant que 17 millions de dollars de liquidités sur le solde et un taux de consommation mensuel de 3 à 4 millions de dollars.

En plus de faire part de ses inquiétudes concernant « l'état financier, la position de trésorerie et la solvabilité (ou l'absence potentielle de ceux-ci) de l'entreprise » auprès de l'équipe de direction, Porter a également cherché à dénoncer ce que la plainte appelle « l'évasion fiscale rampante » de Northern Data.Le cabinet comptable Deloitte a refusé de fournir une lettre d'option soutenant la décision de Northern Data de ne pas payer à l'IRS d'impôts sur les bénéfices de minage de crypto-monnaies générés sur le sol américain, affirment les plaignants. Mais au lieu de modifier sa structure opérationnelle ou son traitement fiscal pour ne pas risquer de violer la loi américaine, Northern Data « a pris des mesures pour éviter illégalement les impôts américains » au moins pour l'année 2021, indique la plainte. Elle ajoute que, de l'avis de Potter, l'obligation fiscale américaine « pourrait facilement s'élever à des dizaines de millions de dollars"et qu’« un audit de l’IRS pourrait potentiellement rendre Northern Data insolvable ».C'est à cette époque qu'Aroosh Thillainathan, cofondateur et PDG de Northern Data, a cessé de répondre aux communications de Potter, affirment-ils :

Les inquiétudes du plaignant Porter n'ayant pas été prises en compte, il a annoncé son intention de s'adresser directement au conseil d'administration de Northern Data pour l'alerter des activités illégales incontrôlées de l'entreprise. Peu de temps après, en représailles évidentes pour son activité de dénonciation, le plaignant Porter a été illégalement licencié.

Gulsen Kama a été nommé directeur financier de Northern Data pour l'Amérique du Nord en juillet 2022 et a été promu au poste de directeur financier adjoint du groupe environ deux mois plus tard. La plainte continue :

Après sa promotion, la plaignante Kama a activement exposé la situation financière des défendeurs et tenté de les empêcher de présenter de manière erronée leur situation financière à des auditeurs, des conseillers fiscaux et des investisseurs potentiels. À plusieurs reprises, la plaignante Kama a fait part de ses inquiétudes concernant la fraude comptable et boursière qu'elle découvrait au PDG mondial de Northern Data, au directeur de l'exploitation, au président du conseil de surveillance et au directeur juridique et de la conformité de la société, mais en vain, car le PDG et le directeur de l'exploitation perpétuaient la fraude comptable et boursière. Le PDG et le chef de l'exploitation avaient l'intention de tromper les investisseurs existants et potentiels lors d'une prochaine réunion prévue le 12 juin 2023. En raison du fait que la plaignante Kama a informé et averti à plusieurs reprises les dirigeants responsables des actes illégaux qu'ils commettaient une fraude, le 8 juin 2023 ou vers cette date, la plaignante Kama a fait l'objet de représailles et a été illégalement licenciée pour ses activités de dénonciation.

Selon les plaignants, Kama a organisé des réunions avec KPMG, l'auditeur de Northern Data pour ses états financiers de 2020 et 2021. En février 2023, lors d'une réunion visant à valider ses chiffres de 2022, KPMG « a fait part de ses inquiétudes quant à la situation de liquidité de l'entreprise en tant qu'entreprise en activité » et a demandé des documents, indique la plainte.Début mai, KPMG n’ayant toujours pas été retenu comme auditeur, Thillainathan aurait dit à Kama de chercher un autre cabinet :

Il a dit qu'il fallait examiner les 20 à 25 meilleurs auditeurs, mais il a déclaré qu'il ne se souciait pas de savoir s'ils étaient classés aussi haut, car personne ne se soucie de savoir qui sont les auditeurs. Il a affirmé que KPMG était difficile et déraisonnable, mais l'ordre sous-jacent était qu'il voulait une société qui effectuerait l'audit sans poser de questions. La plaignante Kama a tenté de résister, mais Thillainathan lui a ordonné de faire ce qu'on lui demandait et lui a dit sans détour que sa tête était sur la sellette.

Un mois plus tard, KPMG n'avait toujours pas signé la lettre de mission et les relations se seraient détériorées entre Kama, Thillainathan et la directrice des opérations du groupe, Rosanne Kincaid-Smith. Kama aurait adressé un avis spécial de « mise en attente » au département de la comptabilité et des finances, demandant la conservation des documents historiques et demandant au personnel de l'inclure dans toutes les communications avec le conseil de surveillance. Le lendemain, selon la plainte, l'emploi de Kama a été licencié.Les actionnaires ont voté en faveur d'une augmentation de capital lors de l'assemblée générale annuelle du groupe le lundi 12 juin 2023. Cela correspond à un modèle de levées de fonds « suivies de la publication de communiqués de presse surfaits pour faire grimper le cours de l'action », allèguent les plaignants.Les données de Berenberg montrent que Northern Data a levé des fonds 13 fois depuis décembre 2020. Zettahash est une filiale à 100 % de Tether © BerenbergKPMG a finalement rendu son rapport d'audit sur les états financiers 2022 de Northern Data en mars 2024, signalant « une incertitude importante quant à la capacité du groupe à poursuivre son activité » en raison de sa dépendance aux ventes de bitcoins et du prêt aux actionnaires de Tether.La semaine dernière, la société a reporté la publication de ses états financiers audités pour 2023 au 12 juillet. Elle avait précédemment déclaré que le rapport serait publié d'ici la fin du premier semestre 2024. Selon un dossier réglementaire de mai 2024, le nouveau cabinet d'audit est Liebhart & Kollegen. Sur son profil LinkedIn, Liebhart se présente comme un cabinet d'avocats à bureau unique de Stuttgart comptant « près de 15 membres d'équipe ». Il a été contacté pour commentaires.KPMG et Tether n'ont pas répondu à nos demandes de commentaires sur l'action en justice.En mai, Northern Data a réussi à faire supprimer certaines parties de la plainte, affirmant qu'elles constituaient des « communications confidentielles et privilégiées protégées par le secret professionnel et la doctrine du produit du travail de l'avocat ». Les plaignants ont déclaré cette semaine dans un dossier qu'ils se réservaient le droit de contester l'ordonnance de mise sous scellés. Voici les liens vers la plainte au tribunal et la demande de scellement.Correction : une version antérieure de l'article indiquait que Northern Data avait pour objectif de publier ses résultats vérifiés de 2023 d'ici le quatrième trimestre de 2023. L'objectif était de publier les résultats de 2022 et la référence a été supprimée.L'article a été mis à jour pour inclure la déclaration de Northern Data.